Когда я остановилась, чтобы купить вязаного кролика у пожилой дамы на углу, я и представить не могла, как это разрушит планы моей мачехи Элоизы. Этот простой жест запустил цепочку событий, раскрывая секреты, которые Элоиза так старательно скрывала. Именно тогда всё начало меняться.
После смерти мужа каждый день был борьбой. Мне приходилось совмещать напряжённую работу с воспитанием пятилетней дочери Мэйзи в одиночку. Я постоянно чувствовала, что проваливаюсь.
Моих родителей давно не стало, и мне не на кого было опереться. Единственным близким человеком оставалась моя мачеха Элоиза, которая переехала к нам, чтобы “помочь”. Но её помощь больше походила на проклятие.
— Это правда то, что ты даёшь Мэйзи на завтрак? — её голос был острым, как нож, разрезавший утреннюю тишину.
Она с презрением смотрела на тарелку с хлопьями перед Мэйзи.
— Это быстро и это то, что у нас есть, — пробормотала я, стараясь игнорировать её взгляд.
— Быстро — это не оправдание, — резко ответила Элоиза.
— Мой сын хотел для своей дочери лучшего. Ты должна заботиться о ней лучше, Офелия. В доме беспорядок!
Её слова пронзали меня, как ледяные стрелы. Она никогда не помогала — ни завтраком, ни сборами Мэйзи. Только критика и ничего больше.
Я взяла рюкзак Мэйзи, сдерживая слова, которые так и рвались наружу.
— Пойдём, милая.
Мы поспешили выйти, а Элоиза провожала нас новой порцией жалоб на состояние дома.
Каждое утро мы проходили мимо одного и того же угла. Там сидела пожилая женщина, окружённая столом с вязанными шарфами, варежками и игрушками. Её звали Эдна.
Каждое утро мы перекидывались парой слов, но сегодня… Мэйзи потянула меня за руку, её взгляд был прикован к вязаному кролику.
— Мам, можно посмотреть?
Мы уже опаздывали, но в глазах Мэйзи было что-то такое, что заставило меня остановиться.
— Хорошо, милая.
Эдна подняла глаза от вязания и улыбнулась Мэйзи.
— Привет, дорогая, — сказала она. — Тебе нравится кролик, да?
Мэйзи кивнула.
— Сколько он стоит? — спросила я.
— Для неё? — Эдна посмотрела на Мэйзи, а потом снова на меня. — Это подарок, — она улыбнулась и протянула игрушку моей дочери.
— Спасибо, — прошептала Мэйзи, прижимая кролика к себе.
Я посмотрела на Эдну, не зная, что сказать. Она, кажется, заметила напряжение на моём лице.
— Тяжёлое утро? — мягко спросила она.
Я кивнула, не находя в себе сил ответить.
— Ты сильнее, чем думаешь. Ты должна быть, особенно ради неё.
Её слова накрыли меня, как тёплое одеяло. Прежде чем я осознала, я уже говорила:
— У вас есть где жить?
— Нет, — медленно ответила она. — Я потеряла дом какое-то время назад. Сейчас у меня временное убежище. Живу тем, что продаю эти вещи.
Я колебалась секунду. Эта женщина, её спокойствие и добрые глаза — всё это казалось именно той теплотой, которая нам с Мэйзи так нужна.
— Почему бы вам не пожить у нас? — выпалила я, прежде чем успела передумать. — Мне нужна помощь с Мэйзи, а вам — жильё. Это… это логично.
Глаза Эдны расширились, её спицы замерли в воздухе.
— Ты уверена? Я не хочу быть обузой.
— Конечно. Давайте встретимся здесь в пять вечера, и я отведу вас домой.
На лице Эдны появилась удивлённая улыбка.
— Хорошо. Я буду здесь.
Я взглянула на часы.
— Пойдём, Мэйзи, мы опаздываем.
Мэйзи крепко прижала кролика и весело помахала Эдне.
Пока мы спешили в детский сад, у меня в голове вихрем проносились мысли. Это было самое импульсивное решение в моей жизни. Но впервые за долгое время оно казалось правильным.
Пришло время разочаровать Элоизу раз и навсегда.
Мэйзи и Эдна стали неразлучны. Каждый день они сидели вместе на полу в гостиной, маленькие ручки Мэйзи неловко повторяли движения Эдны, создавая крошечных зверушек и шарфики. Дом наполнился давно забытым теплом и смехом.
— Смотри, Эдна! Я сделала ещё одного кролика! — радостно воскликнула Мэйзи.
Эдна наклонилась ближе, её глаза сузились от гордости.
— О, этот самый лучший, Мэйзи. Ты становишься настоящей мастерицей!
Мэйзи захихикала и придвинулась к Эдне.
Из кухни за ними наблюдала Элоиза. Было очевидно, что ей не нравилось, что Мэйзи сблизилась с Эдной, оставляя её в стороне.
Она начала заваливать внучку подарками, пытаясь вернуть её расположение.
— Смотри, Мэйзи! — однажды утром воскликнула она, протягивая куклу в блестящей упаковке. — Какая красавица! Бабушка купила её специально для тебя.
Мэйзи взглянула на меня, замешкавшись, затем медленно взяла куклу.
— Спасибо, бабушка… — пробормотала она, но тут же вернула взгляд к своему недовязанному медвежонку.
Лицо Элоизы вспыхнуло от злости. Она проигрывала эту негласную битву.
А затем пришло письмо.
Повестка в суд!
Элоиза подавала на меня в суд за дом.
Я чувствовала, как у меня дрожат руки.
— Ты подала на меня в суд? Зачем, Элоиза?
— Этот дом принадлежит моему сыну. Я забираю его обратно, пока ты не превратила его в приют для… всей улицы.
Её слова были достаточно громкими, чтобы Эдна их услышала. Я увидела боль в её глазах. Без единого слова она направилась на кухню, её плечи поникли.
Я хотела закричать, сказать Элоизе, насколько она жестока.
Но тут в дверь постучали.
Я открыла и замерла.
Передо мной стояли двое серьёзных людей.
— Служба защиты детей, — один из них показал значок. — Мы получили жалобу, что ребёнок живёт в опасных условиях и в доме находится подозрительный человек.
У меня закружилась голова.
— Что? Нет, это… это неправда! — заикаясь, выдохнула я, переводя взгляд на Элоизу.
— Нам нужно провести осмотр, — сказал второй соцработник, проходя внутрь без разрешения.
Я была в шоке. Работа, суд, а теперь это!
Я посмотрела на Элоизу.
Она молчала.
Но в её глазах блеснуло удовлетворение.
Как будто всё шло по её плану.
