Тишину уютной спальни разрезал настойчивый, чуждый звонок. Алиса, уткнувшись лицом в подушку, сонно провела рукой по тумбочке, нащупывая свой телефон. Голос в трубке был ей совершенно незнаком, женский, слегка высокомерный и очень бодрый для столь раннего часа.
— Алло, это Алиса? Да? — произнесла незнакомка, и в ее интонации сквозила уверенность, будто она делает одолжение, просто удостоив звонком.
— Да, я слушаю… А с кем имею удовольствие разговаривать? — пробормотала Алиса, с трудом отлепляя веки. За окном только-только начинало светать, и сознание отказывалось работать четко.
— Каролина. Ну… Вторая половина Дениса. — В голосе послышалось легкое раздражение, будто Алиса должна была сразу понять, о ком речь.
— Простите, какого Дениса? — Алиса села на кровать, пытаясь привести мысли в порядок. Имена в ее памяти не складывались в знакомую картинку.
— Дениса Соколова. Вы что, не помните его? Разве Артем не показывал вам приглашение на наше торжество? Хотя, если вдуматься, это даже к лучшему. Лишние люди, которые едва знакомы с нами, на таком интимном празднике точно ни к чему. Места в банкетном зале расписаны с ювелирной точностью, и, к огромному сожалению, ваше приглашение с возможностью взять спутника больше не действительно. Приходится вносить коррективы.
Алиса бессильно зевнула и потерла виски. Ее взгляд скользнул по комнате и остановился на книжной полке, где между толстыми томами лежал изящный конверт – то самое приглашение на свадьбу Каролины и Дениса.
— Значит, вы нас с Артемом не приглашаете? Но торжество же уже в эту субботу… Мы все обсудили, построили планы… Он будет очень огорчен, Денис для него самый близкий друг. — Алиса наконец полностью проснулась, и до нее медленно, но верно начало доходить все, что ей только что сообщили. Глубокое чувство несправедливости и легкой обиды начало подступать к горлу.
— Милая, Артем здесь совершенно ни при чем. Его приглашение остается в силе. Но он будет один, без вас. Ладно, прости, у меня еще очень много дел, нужно обзвонить несколько человек. Вы даже не представляете, сколько хлопот доставляет подготовка к такому событию! — Каролина бросила трубку, оставив Алису в полнейшем смятении, смотрящую на потемневший экран смартфона. В памяти сами собой всплыли недавние слова Артема, сказанные с такой теплотой и надеждой: «Алюсь, ты не будешь против, если мы немного перенесем наш отпуск? Дениску нужно помочь с финансами для праздника… Он же мне как родной, я не могу остаться в стороне».
Артем вернулся домой ближе к вечеру, его настроение было по-настоящему солнечным и беззаботным. Он чувствовал легкую усталость после рабочего дня, но предвкушение предстоящих празднеств заряжало его энергией.
— Смотри, что я для него заказал! Это просто нечто! — с восторгом воскликнул он, протягивая Алисе свой телефон.
— Это что такое?! — ахнула девушка, разглядывая на экране фотографию, на которой была изображена часть женской ноги в ажурном чулке, украшенная изящными узорами из крема.
— Это же торт для мальчишника Дениса! Там будет целая композиция из таких «фрагментов», собранная воедино. — Широко и чуть хищно улыбнулся Артем, игриво щипая Алису за поясницу. — Как думаешь, какой фрагмент этого съедобного пазла окажется самым соблазнительным и вкусным?
— Убери от меня эту гадость, пожалуйста! — Алиса закрыла лицо ладонями, ее плечи сгорбились. В любой другой день она бы непременно рассмеялась, оценила его своеобразное чувство юмора и поддержала шутливый настрой. Но сегодня, помня тот утренний звонок и все, что было сказано, любое напоминание о свадьбе вызывало у нее лишь горький осадок на душе и тяжесть в сердце.
— Алиска, что с тобой? Все в порядке? Ты что, не хочешь, чтобы я в пятницу пошел на мальчишник? — Артем смотрел на свою любимую с искренним удивлением и заботой. Она никогда не была человеком, склонным к беспричинной ревности, и всегда с легкой душой отпускала его на встречи с товарищами.
— Все хорошо, все нормально. Иди, конечно. Это же твой самый близкий друг… — ее голос прозвучал приглушенно и отстраненно.
— Ну конечно, близкий. Ближе, чем кто-либо. И ты прекрасно это знаешь, — Артем нежно поцеловал Алису в макушку и принялся изучать содержимое шкафа, подбирая рубашку на завтрашний вечер. — Как думаешь, эта подойдет? Или лучше надеть водолазку, а эту приберечь для самого торжества? А может, вообще пойти на свадьбу в майке и хорошем костюме, чтобы выглядеть не слишком официально, но стильно? Сейчас так многие делают, это модно…
— Я правда не знаю, Артем, решай сам, как хочешь. — Как ни старалась Алиса скрыть свои чувства, ее настроение стремительно падало вниз. Артем вел себя так, будто ничего не произошло, и это значило, что на свадьбу к лучшему другу он собирался идти один, без нее. Эта мысль причиняла ей почти физическую боль. Чтобы он не увидел навернувшихся на глаза предательских слез, она быстро выскользнула из комнаты и заперлась в ванной, прислонившись лбом к прохладной поверхности зеркала.
— Рыбка, ну что ты? — Артем не оставил ее уход без внимания. Он подошел к двери и мягко постучал. — Открой, пожалуйста. Давай поговорим.
— У меня все хорошо, правда. Мне просто нужно пару минут.
— Не надо вот так. У нас с тобой было соглашение: мы всегда честны друг с другом и не играем в эти молчаливые игры, когда один обижается, а второй пытается угадать причину. А сейчас ты действуешь именно по такому сценарию!
Алиса глубоко вздохнула, вытерла ладонью влажные глаза и медленно открыла дверь. Перед ней стоял ее Артем, и в его взгляде читались лишь тревога и желание помочь.
— Ну, рассказывай, что случилось? — он широко раскрыл объятия, ставшие для нее самым надежным убежищем в мире. — В чем дело? Кто тебя расстроил? Сейчас во всем разберемся и найдем решение!
Алиса буквально утонула в его крепких объятиях, и в эту секунду ей стало стыдно за свою скрытность. Она поняла, что вела себя глупо и недоверчиво.
— Разве ты не в курсе? Про свадьбу?
— В курсе чего? Ничего не знаю. Что произошло?
Молча, с дрожащими пальцами, Алиса протянула ему телефон, показывая список входящих вызовов.
— Вот, смотри. Мне звонила Каролина.
— Да? И зачем? Что она хотела?
Алиса, сбиваясь и запинаясь, пересказала суть того неприятного разговора. Лицо Артема стало меняться прямо на глазах: мягкие черты застыли, а в глазах появилась стальная твердость. Он аккуратно выпустил девушку из объятий и быстрыми, решительными движениями набрал номер Дениса.
— Алло? — послышался на другом конце голос его друга.
— Слушай, я не вдаюсь в подробности, что у вас там в голове происходит, но если мою девушку не желают видеть на празднике, то и меня там не будет. И на мальчишнике завтра меня не жди, — сказал Артем ровным, но не допускающим возражений тоном.
— Ты что это, брат? С чего такие речи? — Денис, судя по голосу, был совершенно ошарашен.
— Твоя Каролина сама позвонила Алисе и вежливо сообщила, что ее компания нежелательна, — Артем, не подбирая выражений, дословно пересказал диалог, который состоялся между девушками.
— Я… Я не в курсе, я в эти свадебные организационные моменты не лезу, — опешил Денис. — Но вы с Алисой – одни из самых желанных и важных для нас гостей!
После недолгого, но эмоционального выяснения обстоятельств, Артем вернулся к Алисе, и на его лице снова появилась теплая, успокаивающая улыбка.
— Мы все прояснили. Оказывается, Каролина находится в интересном положении, и у нее случаются перепады настроения. В общем, нужно проявить понимание и великодушие. Мы же сможем ее понять и простить? — Артем смотрел на Алису с безмолвной мольбой в глазах, умоляя пойти ему навстречу ради сохранения мира с другом.
— Я не хочу идти в то место, где мое присутствие считается обузой, где мне не будут искренне рады. Мне будет очень некомфортно.
— Денис будет по-настоящему расстроен, если мы не придем. Он сказал это прямо. Но если ты чувствуешь, что совершенно не готова переступить через себя и сделать этот шаг… То я приму твое решение. Любое. И останусь с тобой. Без всяких сожалений.
Алиса задумалась. Она прекрасно видела, как тяжело Артему оказаться между двух огней: между верностью другу и желанием защитить свои отношения. Она понимала, какую цену для него будет иметь этот отказ. И тогда, глядя в его честные, переживающие глаза, она решила, что ради своего любимого человека она сможет проглотить эту обиду, смириться с ситуацией и принять все как есть.
— Хорошо. Мы пойдем. В конце концов, у меня уже куплено новое платье, и его обязательно нужно кому-то показать. Придется им потерпеть наше с тобой общество.
— Ты у меня просто волшебная! — с облегчением выдохнул Артем и нежно посмотрел на Алису, в его взгляде читалась безмерная благодарность.
Мальчишник, по рассказам Артема, прошел очень весело и шумно. На девичник Алиса, естественно, не ходила, да ее никто и не звал. А вот Артем хорошо провел время в мужской компании. Но, как он сам потом клялся, свою честь и достоинство он сохранил в неприкосновенности. Правда, отгулял он так, что едва не проспал саму регистрацию в ЗАГСе на следующее утро.
Алиса же с самого раннего утра посвятила себя подготовке. Ей хотелось выглядеть безупречно, чтобы ни у кого не возникло и тени сомнения в ее уверенности и достоинстве. Длинное черное платье, изящно подчеркивающее все изгибы фигуры, мягкие уложенные локоны, безупречный вечерний макияж. Когда Артем наконец проснулся и увидел свою девушку в полном облачении, у него даже промелькнула крамольная мысль, что не стоит никуда идти, а лучше провести этот день вдвоем дома, в их собственном маленьком мире.
Но Алиса лишь строго погрозила ему пальцем, пытаясь скрыть довольную улыбку.
— Вставай, отправляйся в душ и начинай собираться. Ты – лучший друг жениха, и Денис очень ждет тебя, рассчитывает на твою поддержку.
Сама церемония в ЗАГСе прошла довольно мило и традиционно. Правда, гостям не предложили даже символического фрушета или бокала шампанского. Но настоящим испытанием стало четырехчасовое ожидание на раскаленной солнцем площади, пока молодожены в сопровождении фотографа объезжали все возможные достопримечательности для памятных снимков. Алиса чувствовала себя все более неуютно и лишней.
— Знаешь, что я предлагаю? Давай махнем в то самое кафе на набережной. Выпьем по чашечке кофе с твоим любимым сиропом. Я что-то сильно проголодался… — предложил Артем, с тоской глядя на уходящую такси молодых.
— А может, лучше домой? У нас в холодильнике есть еда, и атмосфера гораздо приятнее.
— Гениальная идея! — Артем тут же вызвал такси, и уже через час они, сбросив нарядную одежду, наслаждались обществом друг друга на своем уютном диване, в то время как остальные гости продолжали изнывать от жары в ожидании общего фото с новобрачными.
Ближе к шести вечера, уже испытывая легкие угрызения совести, они все же поехали на банкет. Правда, нужно признать, что влюбленные немного опоздали по очень уважительной причине – спонтанное решение «немного побыть» дома потребовало дополнительного времени, чтобы вновь привести себя в идеальный вид.
На входе в праздничный зал Алису и Артема встретила дама с суровым выражением лица и списком в руках. Это была мать невесты.
— Фамилия? — ее тон был настолько сухим и официальным, что мог бы посоперничать с голосом сторожа на режимном объекте.
— Эм… Воробьев… — начал Артем.
— А я Ларина… — тихо, почти в сторону, пробормотала Алиса, чувствуя, как по телу разливается неприятный жар.
— А, Воробьев вижу. Артем. Проходите, ваше место за столом номер три, — женщина сделала пометку в своем блокноте и жестом указала ему внутрь зала.
— Идем, Алиса, — он взял девушку за руку, но путь им преградила рука матери невесты.
— Нет, молодой человек. Вы не поняли. Вы у нас в списке один. К огромному сожалению, для вашей спутницы места в зале не предусмотрено. Все рассчитано до мелочей: порции горячего, салаты, десерты – все строго по числу приглашенных персон! — тетя Лена, а именно так представилась мать Каролины, буквально встала грудью на защиту банкетного плана, ее мощная фигура стала непреодолимой преградой.
— Артем, я не пойду туда без тебя! Как хочешь, но я не пойду! — Алиса вспыхнула от унижения и гнева, вырывая свою руку из его пальцев. Артем пытался мягко, но настойчиво обойти владелицу списка и протащить Алису за собой. К счастью, или к несчастью, этой унизительной сцены не видели остальные гости. Жених и невеста уже восседали за главным столом и принимали первые поздравления.
— Леночка! Уф, успела! — сзади раздался звонкий голос. К матери невесты стремительно подошла еще одна гостья, расцеловала ее в обе щеки и радостно сообщила: — Сережа не смог, но я вчера познакомилась с одним замечательным мужчиной… В общем, я пришла не одна, надеюсь, это не проблема?
— Для тебя, моя дорогая подруга, у меня всегда найдется местечко за столом. Проходи, я сама встречу твоего кавалера, — лицо Лены озарилось самой радушной улыбкой, которую Алиса и Артем видели впервые. Они переглянулись, и в этот момент между ними состоялся безмолвный, но абсолютно понятный диалог. Вывод был сделан окончательный и бесповоротный.
— Знаешь, Алиса, а ты была совершенно права. Мы зря сегодня вышли из дома. У нас там гораздо более важные и приятные дела, чем здесь, в этом зале.
— Так это вы оба, значит, уходите? — мать невесты с деловым видом посмотрела в свой список и с чистой совестью вычеркнула из него фамилию Воробьев.
— Да, мы уходим, — твердо ответил Артем.
— Хорошо. Но подарок-то! Подарок же! Я передам молодым. Давайте мне, — она протянула руку к изящной коробке с букетом, в ее глазах читалось явное ожидание, что сейчас ей вручат не только цветы, но и что-то более существенное, например, конверт. Она явно не знала, что Артем уже давно помог Денису финансово, и этот банкет, по большому счету, проходил и на его средства тоже…
— Нашим главным подарком для вас будет то, что мы избавим этот праздник от своего нежелательного присутствия. — Сказал Артем, крепко сжимая руку Алисы. — Можете с чистой совестью съесть и мою порцию салата.
Они развернулись и ушли, не оглядываясь, держась за руки так крепко, как будто больше ничего в мире не имело значения. Денис позвонил Артему спустя пару часов, но тот не стал поднимать трубку, ограничившись коротким, но емким сообщением: «Сначала разберись со своим цербером на входе. И еще… Прими мои соболезнования вместо поздравлений с таким семейным советом».
Денис, конечно, сначала сильно обиделся на друга, почувствовав себя преданным. Но время, как известно, лучший лекарь. Спустя два месяца они снова начали потихоньку общаться, сначала осторожно, потом все увереннее.
Как вскоре выяснилось, Каролина соврала про свою беременность, чтобы Денис скорее сделал ей предложение. Когда обман раскрылся, Денис, не раздумывая, подал на развод. В тот же вечер, сидя в баре в полном одиночестве и пытаясь осмыслить произошедшее, он встретил Оксану, коллегу Алисы. Как тесен и неожиданно мал этот мир.
А уже через полгода Артем и Алиса с огромным удовольствием присутствовали на новой, на этот раз по-настоящему счастливой свадьбе своего друга. Они стояли рядом с молодыми в качестве их почетных свидетелей, и их лица светились искренней радостью.
— Прости меня, братан… За всю ту неразбериху. Ты был прав, когда прислал тогда те самые соболезнования. Я, глупец, слепо верил, что это и есть настоящая привязанность…
— Сердцу, как говорится, не прикажешь. Полюбишь – и Каролину, — рассмеялся Артем, по-дружески похлопывая Дениса по плечу. Между ними все наконец стало так же просто и легко, как в старые добрые времена. А Каролину и ее матушку еще очень долго вспоминали в их компании как назидательный пример того, как жадность и полное отсутствие принципов могут разрушить даже самое, казалось бы, прочное.
