В конце ноября выпал первый снег, и в тот самый день в цеху, где трудилась Надежда, появилась собака. Черная, гладкошерстная, среднего размера, с мордой, напоминавшей овчарку, с белым воротничком на шее и маленьким пятнышком на спине.
Откуда взялась эта пёсиха-девочка — никто не знал. Видно, приблудилась из соседней деревни. Водитель Василий постелил ей в углу у склада старую телогрейку.
— Будешь Жучкой, — сказал он, глядя собаке в глаза. — Жить будешь тут, поняла?
И что удивительно — Жучка улеглась именно там, спокойно озирая все вокруг. Надежда, работавшая кладовщицей, принесла ей миску с объедками. Жучка понюхала и съела всё дочиста.
— Молодец, — ласково сказала Надежда, погладив её по голове. — Завтра супчика принесу.
Жучка позволила себя гладить, даже прижалась к ней. Ведя себя смирно, она постепенно освоила огромный цех и, видимо, решила, что это теперь её владения, которые надо охранять. Рабочие подходили к ней, угощали, но не у всех брала еду из рук — к некоторым относилась настороженно, ждала, пока положат в миску.
Хозяйкой своей Жучка выбрала Надежду. Весь день та была на работе — и Жучка рядом. Резка металла, скрежет, грохот — она быстро привыкла и не боялась. Ночью оставалась со сторожем.
Утром Жучка важно встречала всех у ворот, а рабочие здоровались с ней, как с товарищем:
— Ну как, Жучка, ночь прошла? — А та в ответ весело виляла хвостом.
Её любили все. В соседний цех она не ходила — обходила только свой, будто знала границы. Надежда каждый день приносила из дома еду, варила лишнюю порцию. Они так сдружились, что уже не мыслили жизни друг без друга.
Если Надежда выходила из цеха, Жучка сопровождала её, шла рядом и не убегала.
— Надя, смотри, какой у тебя сторож! — смеялись рабочие.
— Да уж, сама не знаю, почему она меня выбрала, — отшучивалась Надежда.
Шло время, Жучка стала частью цеха. Но однажды ночью пропал металл. Профиль. Днём был — ночью исчез. Сторож, вечно поддатый, ничего не видел. Все знали — дашь ему бутылку, он и глаза закроет. Но Жучка… почему она не помешала?
Надежда заметила: когда мимо проходили двое рабочих — Жучка рычала, шерсть дыбом. Она рассказала начальнику. На разбирательствах сторож сознался:
— Мне Колька с Серегой водки поднесли, я и выпил. А что они творили — не ведаю. Жучку били, в чулан заперли… Утром выпустил…
Рабочих уволили. Жучка больше ни на кого не рычала. У Надежды подходил отпуск.
— Что же с тобой делать, Жучка? — приговаривала она, кормя собаку. — Возьму тебя домой. Глаза-то у тебя гноятся — может, от заводского воздуха.
В последний день перед отпуском купила поводок, и они ушли домой вместе. Жучка озиралась — почти год прожила в цеху, и всё вокруг было новым. Возле дома на них набросились соседские гуси. Жучка робко прижалась к хозяйке.
— Испугалась? — смеялась Надежда. — Гуси — они такие, могут и клюнуть.
Во дворе она устроила Жучку в будке, оставшейся от прежнего пса.
— Поживи тут пока. Лето на дворе, в дом тебя не возьму.
Когда Надежда ходила на речку, брала Жучку с собой. Та обожала купаться — с разбега ныряла в воду, плавала, выскакивала, отряхивалась так, что брызги летели во все стороны.
— Вы бы видели, как она в воде резвится! — рассказывала Надежда коллегам после отпуска.
Но время шло, и однажды все заметили: Жучка ждёт щенков. Шутили:
— Жучка, да когда ты успела? Вроде всегда у нас на виду! — А она виновато виляла хвостом.
Вскоре Надежда утром обнаружила двух щенков.
— Молодец, Жучка! — восхищалась она. — Какие красавчики!
Жучка гордо смотрела на хозяйку. Щенков она воспитывала строго, а когда те подросли, их разобрали рабочие.
Так и жила Жучка в цеху больше двух лет. Но беда пришла нежданно. Она знала всех в цеху, даже некоторых из соседнего — те иногда ходили через их территорию. На женщин из другого цеха не лаяла, только провожала взглядом.
Однажды Надежда вышла одна — Жучка где-то бродила по цеху. Надежде нужно было в медпункт. Вернувшись, она сразу поняла — что-то не так.
— Ваня, что случилось? — спросила она у рабочего.
— Охрану вызвали, Жучку застрелить. Набросилась на женщину из соседнего цеха — та в неё палку бросила. Не верится, наша Жучка — добрейшая душа…
Надежда испугалась.
— Что делать? — металась она. — Хорошо, хоть вовремя пришла.
Выбежав во двор, она увидела Василия — того самого, что назвал собаку Жучкой.
— Вася, помоги! Сейчас охрана приедет! Давай её ко мне увезём!
Уговаривать не пришлось. Они вывели Жучку и увезли с завода.
Так Жучка поселилась у Надежды в деревне. Каждое утро провожала хозяйку на работу, а вечером встречала радостным лаем. Уходя, Надежда гладила её:
— Я на работу, а ты тут за хозяйку. — И Жучка смотрела важно, будто понимая.
— Привет, привет! — ласково говорила Надежда, возвращаясь.
Когда Надежде исполнилось тридцать два, она вышла замуж за Ивана. Жучка быстро к нему привыкла — провожала и встречала так же радостно.
Наступила суровая зима.
— Надя, давай Жучку в дом возьмём, — предложил Иван. — Во дворе холодно.
— Я сама об этом думала, — улыбнулась Надежда.
В доме жил кот Васька. С Жучкой они дружили, часто лежали рядом. Знакомые удивлялись:
— Говорят, «живут, как кошка с собакой», а у вас — мир да лад!
Так и жили. Иван отпускал Жучку с поводка — она гуляла по двору, но за калитку не выбегала. Кур отгоняла от забора, если те норовили высунуть голову.
Когда приходила мать Надежды, Жучка встречала её особым лаем. А если чужой — лаяла так, что вся улица слышала.
Потом у Надежды и Ивана родился сын, Тёма. Хозяйство было небольш
