Снаружи буря соперничала с той, что гремела в доме. Элеонор застыла, сжав маленького Оливера так крепко, что костяшки её пальцев побелели. Её муж, Грегори Уитмор, миллиардер и хозяин поместья Уитморов, сверлил её взглядом с яростью, какой она не видела за десять лет брака.
— Грегори, прошу тебя, — прошептала она дрожащим голосом. — Ты не понимаешь, что говоришь.
— Я прекрасно понимаю, — резко ответил он. — Этот ребёнок — не от меня. Я сделал тест ДНК на прошлой неделе. Результаты однозначные.
Обвинение ударило по ней сильнее пощёчины. Ноги Элеонор подкосились.
— Ты сделал тест… даже не сказав мне?
— Я был вынужден. Он не похож на меня. Он не ведёт себя, как я. А я больше не мог игнорировать слухи.
— Слухи? Грегори, это младенец! И это твой сын! Я клянусь всем, что у меня есть!
Но Грегори уже всё решил:
— Твои вещи отправят к твоему отцу. Никогда больше сюда не возвращайся.
Элеонор задержалась на секунду, надеясь, что это один из тех приступов ярости, которые проходят через день. Но сталь в его голосе не оставляла надежды. Она повернулась и пошла прочь, каблуки стучали по мрамору, пока гром гремел над головой.
Элеонор выросла в скромной семье, а потом вошла в мир власти и роскоши, выйдя замуж за Грегори. Она была элегантна, добра и умна — всё, что вызывало восхищение в таблоидах и зависть в высшем обществе. Но теперь всё это ничего не значило.
В лимузине, который вёз её и Оливера в коттедж её отца, мысли Элеонор вихрем носились в голове. Она была верна. Она любила Грегори, поддерживала его, когда рушились рынки, когда пресса рвала его на части, даже когда его мать настраивала его против неё. И теперь её вышвырнули, как чужую.
Её отец, Мартин Клэрмонт, открыл дверь, глаза его округлились.
— Элли? Что случилось?
Она рухнула ему в объятия:
— Он сказал, что Оливер не его сын… Он выгнал нас.
Челюсть Мартина напряглась.
— Входи.
В последующие дни Элеонор привыкала к новой реальности. Дом был маленьким, её старая комната почти не изменилась. Оливер счастливо лепетал и играл, даря ей редкие минуты покоя.
Но мысль не оставляла её: тест ДНК. Как он мог быть ложным?
Жаждая ответов, она отправилась в клинику, которой пользовался Грегори. У неё тоже были связи — и друзья в долгу. То, что она узнала, заставило её кровь стынуть:
Тест был подделан.
Тем временем Грегори бродил в одиночестве по особняку, преследуемый тишиной. Он убеждал себя, что поступил правильно — что не мог растить чужого ребёнка. Но чувство вины разъедало его. Он избегал бывшей детской Оливера, но однажды любопытство взяло верх. Вид пустой колыбели, мягкой игрушки-жирафа и крошечных пинеток на полке пробил брешь в его сердце.
Его мать, леди Агата, не облегчала положение.
— Я предупреждала тебя, Грегори, — сказала она, потягивая чай. — Эта Клэрмонт никогда не была тебе ровней.
Но даже она удивилась, когда Грегори не ответил.
Дни тянулись. Потом прошла неделя.
И пришло письмо.
Без обратного адреса. Лишь лист бумаги и фотография.
Руки Грегори дрожали, пока он читал:
«Грегори,
Ты ошибся. Ужасно ошибся.
Ты хотел доказательств — вот они. Я раздобыла оригинальные результаты из лаборатории. Тест был подделан. И вот фотография, которую я нашла в кабинете твоей матери… Ты знаешь, что это значит.
Элеонор.»
Грегори посмотрел на фото. Оно было старым, чёрно-белым. Молодой человек — точная копия маленького Оливера — стоял рядом с Агатой Уитмор.
Это был не он. Это был его отец.
И сходство было неоспоримым.
Всё стало ясно в одно мгновение.
Неприязнь леди Агаты. Её враждебность к Элеонор. Взятки персоналу. И теперь — поддельный тест.
Она знала. Это была её работа.
Грегори вскочил так резко, что стул опрокинулся. Кулаки сжались. Впервые за многие годы в его сердце возник страх — не страх перед скандалом или репутацией, а страх перед тем, кем он стал.
Он выгнал жену. Сына.
Из-за лжи.
Грегори ворвался в личный салон матери, не постучав. Леди Агата читала у камина; её глаза поднялись с лёгким презрением.
— Ты подделала тест ДНК, — сказал он стальным голосом.
Она изогнула бровь.
— Правда?
— Я видел оригинальные результаты. Я видел фото. Ребёнок — мой сын — унаследовал глаза дедушки. И твои тоже.
Агата медленно закрыла книгу и поднялась.
— Грегори, иногда мужчине приходится принимать трудные решения, чтобы защитить наследие семьи. Эта женщина — Элеонор — всё бы разрушила.
— Ты не имела права, — прорычал он. — Никакого права разрушать мою семью.
— Она никогда не была одной из нас.
Он шагнул ближе, с трудом сдерживая ярость.
— Ты причинила боль не только Элеонор. Ты ранила собственного внука. Ты сделала из меня чудовище.
Агата встретила его взгляд холодными глазами.
— Делай что хочешь. Но помни: мир видит только то, что я позволяю ему видеть.
Грегори хлопнул дверью. Ему больше было всё равно на мир. На его шёпот, на заголовки. Важно было одно — всё исправить.
В коттедже её отца Элеонор сидела в саду, наблюдая, как Оливер ползёт к бабочке. Она улыбнулась, но в её глазах всё ещё скрывалась боль. Каждый день она вспоминала слова Грегори, тот момент, когда он выгнал их, словно они были ничем.
Её отец принёс ей чашку чая.
— Он вернётся, — мягко сказал он.
— Не уверена, что хочу этого, — ответила она.
Снаружи хлопнула дверца машины.
Элеонор обернулась и увидела Грегори — растрёпанного, с глазами, полными раскаяния, — стоящего у ворот.
— Элли… — Его голос сорвался.
Она поднялась, тело напряжено, сердце колотилось.
— Я ошибался, — сказал он. — Ужасно ошибался. Моя мать подменила результаты теста. Я узнал правду слишком поздно. Я…
— Ты выставил нас за дверь, Грегори, — перебила она его дрожащим голосом. — Ты посмотрел мне в глаза и сказал, что Оливер не твой сын.
— Я знаю. И буду сожалеть об этом до конца своей жизни.
Он подошёл ближе — медленно, осторожно.
— Я подвёл не только как муж… Я подвёл как отец.
Оливер увидел его и захлопал в ладоши, побежав к воротам. Грегори упал на колени, пока малыш, колеблясь, но решительно, шёл к нему.
Когда Оливер бросился ему в объятия, Грегори разрыдался.
— Я не заслужил этого, — прошептал он, уткнувшись в волосы сына. — Но клянусь, я это заслужу.
В последующие недели Грегори доказал, что способен измениться. Он покинул поместье, отказался от должностей и проводил всё свободное время с Оливером и Элеонор. Он учился давать бутылочку, менять подгузники и даже пел колыбельные — фальшиво, но искренне.
Элеонор сперва смотрела на него с недоверием. Рана ещё не зажила, но она увидела в нём что-то новое. Нежность. Смирение, когда-то немыслимое.
Однажды вечером, когда солнце садилось за холмы, Грегори взял Элеонор за руку.
— Я не могу стереть то, что сделал. Но хочу провести остаток жизни, пытаясь всё исправить.
Она посмотрела на него, неуверенная.
— Я не прошу забыть, — добавил он. — Просто… поверь, что я люблю тебя. И что всегда любил Оливера. Даже когда был слишком слеп, чтобы это видеть.
Глаза Элеонор наполнились слезами.
— Ты разбил меня, Грегори. Но… ты лечишь. Медленно.
Она шагнула к нему.
— Не будь рядом лишь на время. Будь рядом навсегда.
— Я буду, — пообещал он.
Спустя несколько месяцев, вернувшись в поместье, леди Агата сидела одна в своём большом салоне. Пресса отвернулась от неё. Её махинации раскрылись. Её светское окружение, некогда незыблемое, стало холодным.
Она услышала смех, доносящийся из сада — Грегори, Элеонор и маленький Оливер бегали между живыми изгородями. Семья, вновь собранная, наконец-то полная.
И на этот раз даже она уже не могла их разлучить.
