— Толя, ты же заберёшь меня с работы, правда? Сегодня мы идём в театр, помнишь? — Наташа посмотрела на часы. До спектакля оставалось полтора часа. И, как назло, пошёл мокрый снег. Она всё утро делала прически. Даже не надела шапку, чтобы не испортить волосы. Глупая женщина.
— Не могу, Наташа. Я буду ехать с другого конца города. Только не опаздывай — пробки сейчас ужасные, — сказал он и завершил звонок.
Наташа даже не успела возразить. Он же обещал… Ну да ладно. Значит, что-то срочное. Наташа не могла сердиться. Она была понимающей женщиной.
— Светлова, в кабинет директора! — кто-то крикнул ей, и она сразу поняла: уйти с работы пораньше не получится. Значит, про такси можно забыть. В пробках дорога займёт больше часа.
Наташа шла по коридору офиса. На ней были туфли на каблуках, в руках — сумочка, зонт и плащ. И снова рабочий день затянулся дольше обычного. В голове билась одна мысль: нужно любой ценой успеть в театр.
Толя, вероятно, уже был в пути, а она не может даже заказать такси из-за метели. Придётся ехать на метро. Без шапки. В этих жутких каблуках.
Она встречалась с Толей почти два года. Они ещё не жили вместе, но почти каждое утро Наташа вставала пораньше, чтобы накрутить волосы, выбрать платье, выглядеть особенно хорошо — ведь Толя обязательно приходил к ней после работы. Или она ехала к нему.
Он был серьёзным человеком и всегда говорил, что женщина рядом с ним должна выглядеть ухоженно. Поэтому Наташа старалась изо всех сил соответствовать его стандартам. Она хотела быть не просто любимой, а достойной его.
Толю считали завидным женихом: у него была квартира, машина, солидная должность. Его родители происходили из аристократической семьи. Иногда Наташе было даже неловко бывать у него, когда приезжала мама. Женщина всегда смотрела на Наташу как-то странно — то ли с подозрением, то ли почти с жалостью.
Тем не менее Наташа очень старалась понравиться им. Она никогда не отказывалась помочь. Если оставалась у Толи с ночёвкой, то вставала пораньше, готовила ему завтрак, убирала его комнату, пока он спал.
Когда Толя пообещал ей билеты на годовщину на спектакль, о котором она мечтала, Наташа растрогалась до слёз. Театр она любила с детства. Помнила, как маленькой ходила с отцом на сказку про трёх поросят.
А потом отец ушёл.
Пытаясь отмахнуться от воспоминаний, всплывших в самый неподходящий момент, Наташа надела свое тонкое пальто, совсем не подходящее для необычно холодной осени, и вышла на улицу. Октябрь оказался морозным, а ей предстояло идти пешком до метро.
Она пришла в театр вовремя.
Она это сделала.
Она не хотела его разочаровать.
Стараясь не поскользнуться у входа, Наташа схватилась за дверную ручку и поспешила в вестибюль. Она надеялась, что Толя уже ждет ее внутри.
— Ваш билет? — спросил контролер прямо у входа. Из-за усиленных мер безопасности людей без билета — и тех, кто просто пытался зайти погреться — внутрь не пускали.
— Мой билет у моего парня. Он меня ждет! — пропищала Наташа, потирая окоченевшие руки.
Она уже основательно замерзла. У нее не было ни шапки, ни перчаток, а на ней было короткое платье и тонкие колготки. Она надеялась, что не заболеет.
— Тогда попросите вашего молодого человека выйти к вам. Позвоните ему. К сожалению, без билета мы вас не можем пропустить.
— Девушка, вы заходите или нет? — раздраженно сказала женщина в шляпе, проталкиваясь мимо Наташи.
Охранник в фойе вежливо попросил ее подождать на улице.
Наташа не спорила.
Она встала у стены, плотно завернувшись в пальто, и наблюдала за прибывающими в театр гостями.
Толя так и не пришел.
Он не отвечал и на ее звонки.
Через десять минут прозвенел второй звонок, оповещая, что представление вот-вот начнется. Автоматический голос в телефоне сообщил ей: «Абонент недоступен.»
Наташа продолжала стоять у входа, понимая, что вечер полностью испорчен и, скорее всего, она еще и заболеет.
Ко всему прочему, она еще волновалась за Толю. Наташа была уверена, что с ним что-то случилось, раз он не приехал и не связался с ней.
— Девушка, у вас есть билет на представление? — раздался рядом голос.
Наташа посмотрела на мужчину, который подошел к ней.
Он был пожилым, с аккуратно подстриженной седой бородой и добрыми, внимательными глазами.
— Да. Я ждала того, у кого был мой билет, но… он не пришел, — призналась она.
— У меня есть лишний билет. Пойдемте со мной. Вы выглядите совсем замерзшей.
— Лишний?
— Да… Мы с женой должны были прийти вместе. Но она не смогла. Она не дожила до премьеры.
Наташа растерялась.
До метро было пятнадцать минут пешком. Ее непокрытая голова вряд ли выдержала бы еще одну прогулку на морозе.
К тому же ей очень хотелось посмотреть это представление.
— Да, я пойду с вами. Меня зовут Наташа, — сказала она.
— Фёдор Петрович, — улыбнулся он. — Пойдемте, Наташа. Думаю, мы уже опаздываем.
Они сели рядом друг с другом.
Спектакль был захватывающим, и Наташа почти сразу забыла, что еще пятнадцать минут назад стояла у входа и была на грани слез от холода.
Время до антракта пролетело мгновенно.
Наташа включила телефон.
Ни одного сообщения.
Её тревога вернулась с новой силой.
«Пойдем, Наташа, дорогая, угощу тебя кофе. Знаешь, Валентина—моя жена—и я всегда любили эклеры», — сказал Фёдор Петрович.
При упоминании жены его лицо стало печальным.
«Ты любишь сладкое?»
«Да, очень», — призналась Наташа.
Даже если бы она соблюдала все диеты на свете, сейчас она бы не смогла отказать старику.
«Можно я тоже вас угощу чем-нибудь? Кроме кофе?» — предложила она.
«Разве я позволю даме платить?» — ответил он, ставя на стол тарелку с пирожными.
«Наташа? Это ты?»
Стоя в очереди у буфета, Наташа вдруг увидела одну из коллег Толи.
«Привет, Маша.»
Её сердце забилось сильнее. Проглотив гордость, она спросила:
«Ты знаешь, что случилось с Анатолием? Я не могу до него дозвониться. А мы же…»
«Должны были пойти в театр?» — закончила за неё Маша. «Я знаю. Он сказал, что у него изменились планы на вечер. Он пытался избавиться от билетов.»
«Что?»
«Я купила их у него. Жалко было терять билеты. Я думала, ты знаешь.»
Наташа почувствовала, будто на неё вылили холодную воду.
Всё стало ясно.
«Я… Да, конечно. Наверное, я его не так поняла», — сказала Наташа с натянутой улыбкой.
К счастью, рядом был Фёдор Петрович.
Он предложил Марии присоединиться к ним за столом, но она отказалась и поспешила обратно к подруге.
«Твой молодой человек тебя подвёл?» — тихо спросил он.
«Не переживайте…»
«Я тоже был когда-то молод. Бывает.»
«Но не думаю, что вы бы оставили свою невесту на морозе, без билета.»
Он на мгновение задумался и кивнул.
«Я бы никогда не заставил свою Валюшу ждать…»
Фёдор Петрович снова загрустил.
Вокруг буфета толпились люди, обсуждая представление, а он погрузился в воспоминания.
Наташа попросила его рассказать о них.
Фёдор Петрович — учитель на пенсии. Он прожил сорок счастливых лет с женой Валентиной.
Она умерла в конце лета, и её потеря стала для него страшным ударом.
«Мы собирались вместе прийти на этот спектакль. Она так хотела его увидеть. Купили билеты заранее — лучшие места. Знаешь, до последнего я не хотел идти. А потом подумал, что Валя бы не хотела, чтобы билеты пропали. И вот видишь, Наташа, я встретил тебя.»
«Всё к лучшему. Так всегда говорила моя бабушка», — утешила его Наташа. «Спасибо. За эклеры и за то, что спасли меня от холода и одиночества.»
Это была не последняя неожиданность вечера.
Оказалось, что Фёдор Петрович был её соседом.
Они возвращались вместе домой, а несколько дней спустя вновь встретились у кондитерской.
«Эклеры покупаете?»
«Да. В память о Вале», — улыбнулся он. «Загляни ко мне на чай.»
«Я была бы рада», — застенчиво сказала Наташа.
«Да, знаю. Молодёжь вечно занята. Мой сын такой же. Вот, держи. Съешь дома.»
Он протянул маленькую коробку с пирожными.
Наташа вдруг пожалела одинокого старика.
Она посмотрела на время и согласилась.
— Va bene. Posso fermarmi per mezz’ora. Fammi vedere alcune fotografie. Voglio davvero vedere quanto era bella tua moglie, — disse Natasha sorridendo.
На мгновение ей показалось, что в глазах Фёдора Петровича заблестели слёзы.
Его квартира была уютной.
В коридоре их встретил кот по имени Сенька.
— Валентина настояла, чтобы мы его взяли. Мы нашли его возле дома, — объяснил Фёдор Петрович. — Он был совсем котёнком. Это было в мае. В августе Валюша уже ушла. Она оставила мне это существо. Знаете, если бы не он, я, наверное, лёг бы рядом с ней и умер тоже.
Наташа не была особенно сентиментальным человеком, но слова старика тронули её глубоко.
— Давай, я поставлю чайник. У меня есть какой-то чай… Пьеро или что-то в этом роде. Я никогда не помню, как он называется.
— Пуэр? — улыбнулась Наташа.
— Вот именно. Сын откуда-то привёз в подарок. Знаешь, мой Женя хороший парень. Просто ему не повезло с женой. Ах, ладно, неважно.
Фёдор Петрович налил крепкий чай в чашки и достал фотоальбом.
Наташа перелистывала страницу за страницей, и простая вежливость постепенно сменилась настоящим интересом.
История его семьи уходила корнями в прошлое, вплоть до времён Российской империи.
Наташа только тогда поняла, как долго пробыла там, когда телефон в её кармане вдруг ожил.
— Где ты пропадаешь уже два дня? Мне что, за тобой бегать? — Толик сначала написал ей сообщение, потом позвонил.
— Мне пора. Можно я когда-нибудь ещё к вам зайду? — тихо спросила Наташа.
— Приходи в любое время, — ответил Фёдор Петрович, закрывая альбом.
Наташа посмотрела на свернувшегося клубком кота, тёплый свет лампы и старый ковёр, который напомнил ей бабушкину квартиру.
В этой атмосфере она почувствовала то, чего ей всегда не хватало — душевное спокойствие.
Наташу воспитала мама.
Отец ушёл, когда она была ещё маленькой.
Мужчины всегда казались ей чем-то далёким и посторонним в её жизни.
Мама сама справлялась со всем, заменяя Наташе и отца, и бабушку с дедушкой сразу. Она была сильной и строгой. Между ними не было ни объятий, ни шёпота секретов.
С детства Наташа старалась быть удобной, послушной и не мешать маме заботиться об их маленькой семье.
Воспоминания об отце остались только в детских снах.
Наверное, поэтому Фёдор Петрович так живо напоминал ей его.
После истории в театре Наташа держалась от Анатолия подальше.
Его всё больше раздражало, как сильно она изменилась. Он не понимал, что сам стал причиной той холодности, что появилась между ними.
Позже Маша сказала Толе, что видела Наташу в театре с каким-то мужчиной.
Толик позвонил ей и тут же устроил скандал.
«Так ты нашла себе старика и теперь будешь с ним? Я знал, что ты жадная! Мама была права, когда говорила, что ты со мной только из-за денег! Теперь я понимаю, почему ты перестала ко мне приходить! Ты нашла вариант получше!»
«Перестань нести чепуху!» — с удивлением открыла рот Наташа. «Ты бросил меня на холоде у театра той ночью. Он просто спас меня от обморожения!»
«И как часто он тебя “спасает”? Он же старик! Как тебе не противно?»
«У него есть уважение и хорошие манеры! Не суди других по себе, Толя. Я ещё думала, стоит ли дать тебе второй шанс… Но теперь всё ясно.»
«Тогда ступай к своему драгоценному старику!»
После этого разговора Наташа и Толя больше никогда не разговаривали.
Тем временем между Наташей и Фёдором Петровичем завязалась тёплая дружба.
Она навещала его, и они вместе ходили в театр, на концерты в филармонию, а однажды даже в кино смотреть старый фильм, который любила Валентина.
Фёдор часто говорил о сыне, о том, как он скучает по внучке, и о невестке, которая сразу заявила, что хочет уехать на север, чтобы получить квартиру.
Она увезла с собой его сына.
«Он приезжает к тебе?»
«Он приезжал на похороны Валентины.»
«Он тебе деньги присылает?»
«Я не принимаю. У меня хорошая пенсия», — ответил Фёдор Петрович, отворачиваясь.
«Почему ты сам к нему не поедешь?»
«Я слишком стар для таких поездок. А невестка, думаю, не обрадуется моему приезду.»
Он вздохнул.
Наташа поняла, что это не самая приятная тема.
«Знаешь что? Я видела афишу… Давай сходим в цирк?»
«Почему бы и нет?»
В тот вечер он позвонил ей за три часа до представления.
«Извини, Наташа. Мне нехорошо. Сегодня я не приду. Полежу отдохну. Отдай мой билет кому-нибудь другому.»
«Фёдор Петрович, я сейчас приеду к вам. Принесу лекарства», — встревоженно сказала Наташа.
Сенька валялся на диване, как всегда, а старые часы отсчитывали часы жизни Фёдора Петровича.
Наташа принесла фрукты, пирожные, лекарства…
Он лежал и рассказывал ей, как познакомился с Валентиной, как они ремонтировали квартиру, как были счастливы, когда родился Женя.
«А потом сын женился и уехал», — сказал Фёдор Петрович. «Карьера, семья, заботы. Я не сердился. Только Валя переживала. А теперь я просто старик, которого неудобно навещать. Ладно, хватит. Ты мои жалобы уже тысячу раз слышала. Лучше расскажи, как у тебя дела.»
Наташа слушала.
И она поняла, как легко отвернуться от человека, пока он ещё жив.
Позже у тебя может не остаться времени.
И потом жалеть об этом всю жизнь.
Фёдор Петрович поправился.
По крайней мере, так думала Наташа.
В цирк они так и не попали, но Фёдор купил билеты в любимый театр Наташи.
Он собирался подарить их ей на Новый год.
Он не дожил, чтобы это сделать.
Однажды Фёдор Петрович перестал отвечать на звонки.
Наташа забеспокоилась и начала стучать в его дверь, но никто не ответил.
Соседка подбежала. У неё был запасной ключ.
Скорая помощь не успела приехать вовремя.
Наташа дрожала, но собрала его документы, вызвала участкового и нашла телефон сына Фёдора Петровича, Жени.
Оказалось, он даже не знал, что у его отца были проблемы с сердцем.
«Но я уже купил билеты на самолёт! Почему отец не мог меня подождать?» — сказал Евгений, со смесью злости и отчаяния в голосе.
«Он ждал тебя…» — тихо ответила Наташа.
На похоронах она впервые увидела Евгения лично.
Он прилетел туда один.
Он подошёл к ней, поблагодарил и вёл себя вежливо и сдержанно.
Тем не менее, в нём было что-то, что напоминало ей его отца — может быть, манера держаться или выражение глаз.
«Знаешь, Наташа, мой отец не часто мне звонил. Но в последнее время, когда я ему звонил, он говорил о тебе. После смерти мамы ты была единственной, с кем он по-настоящему чувствовал себя спокойно», — сказал Евгений. — «Не знаю, как получилось, что совершенно посторонний человек смог так его расположить…»
«Мы были соседями. Я просто его слушала. Пожилым людям нужен тот, с кем можно поговорить, понимаешь. Иногда этого достаточно.»
«Я хотел бы поблагодарить вас. Это было желанием моего отца.»
«Не стоит. Тепло и дружба — не товар. Их не продают за деньги.»
«Тогда что я могу для вас сделать?»
«У твоего отца остался кот. Я взяла его на время, но мой… бывший парень аллергик.»
Наташа не знала, зачем упомянула Толю.
Может быть, в глубине души она всё ещё надеялась, что он вернётся в её жизнь.
А может быть, она просто хотела, чтобы Евгений взял на себя хоть какую-то ответственность — если не за отца, то хотя бы за его кота.
«Я не могу взять его с собой на север. Но обещаю, что что‑нибудь придумаю. Пожалуйста, пусть он побудет у тебя пару месяцев. Я буду платить за его корм», — умоляюще сказал Евгений.
«Хорошо.»
На девятый день после смерти отца Евгений пригласил Наташу на поминки.
Он подарил ей конверт.
«Я уже говорила, не возьму…» — начала Наташа.
«Это билеты. Их купил мой отец. Видимо, он хотел пригласить вас в театр», — сказал Женя с грустной улыбкой. — «Он просто не успел этого сделать. Они ваши. Это новогодний спектакль. Думаю, он вам понравится.»
«Правда? Я приму их. Спасибо… Жаль только, что не с кем пойти. Разве что взять Сенку», — пошутила Наташа.
«Я мог бы пойти с вами. Если вы не против.»
«А как же ваша жена?»
«Мы разводимся уже месяц. Делим имущество и решаем опеку над дочерью», — сказал Евгений. — «Если бы не развод, я бы успел приехать раньше и увидеть отца.»
Наташа не знала, что сказать.
У неё было много сомнений.
Тем не менее, она согласилась — в память о человеке, которого уважала.
Сначала Наташа избегала смотреть Евгению прямо в глаза.
Она думала, что он эгоист.
Но потом он начал говорить.
«Я знаю, ты думаешь, что я бросил отца. И это правда. Но я не исчез, потому что мне было всё равно. Я просто не справлялся со взрослой жизнью и ответственностью. Я делал ошибки. Потом были бесконечные ссоры с женой, попытки спасти брак. Дочь оказалась в больнице… На работе всё шло плохо. Потом умерла мама… Я прятался от всего. И теперь жалею, что потратил часть своей жизни на то, что этого совсем не стоило».
Пока он говорил, Наташа вдруг перестала видеть в нём человека, которого нужно было винить.
Вместо этого она увидела в нём того, кому тоже было больно.
Постепенно её недоверие исчезло.
Два месяца спустя, как и обещал, Евгений вернулся в родной город и приехал за котом.
«Дочка пообещала приехать на каникулы. Думаю, нам удалось всё уладить», — сказал он, глядя на Наташу. — «Спасибо за помощь.»
«У меня есть пирожные. Твои папа и мама…»
«Очень любили эклеры», — закончил Евгений с улыбкой.
Последняя стена между ними рухнула.
Они влюбились постепенно и осторожно, как двое взрослых людей, уже совершавших ошибки, но решивших дать себе ещё один шанс и начать заново.
Через год Наташа и Евгений подали заявление в загс.
Большого праздника не было—только официальная церемония и обручальные кольца.
Наташа переехала к нему, а свою квартиру они сдали.
Кот Сенька жил с ними.
Они называли его своим рыжим Купидоном—тем предлогом, который в итоге вернул Евгения домой.
И Наташа никогда не забыла тот вечер у театра, когда она думала, что осталась совсем одна.
Оказалось, что каждый конец может стать началом.
И всякий раз, когда она поднимала взгляд к вечернему небу, она была уверена, что Фёдор Петрович счастливо улыбается им с облаков.
