Лучи утреннего солнца медленно поднимались над горизонтом. Они приятно согревали лицо часового. Солдат срочник неподвижно стоял у караульного грибка, словно высеченный из камня. Этот пост располагался на территории небольшой воинской части, которая затерялась среди густой тайги.
Скоро его должна была сменить следующая вахта. Это значило, что можно будет хоть ненадолго прилечь, передохнуть. А потом грозный голос сержанта снова разбудит и прикажет вернуться к своим обязанностям.
Виктор, как и многие его сослуживцы, привык к этому ежедневному распорядку. Он уже не задумывался о том, почему должен отдавать долг родине и за какие такие провинности. Эти вопросы его больше не волновали. Служить он всё равно пошёл охотно, особенно потому, что попал в десантные войска. А это звучало гордо.
Ему нравилось думать, что после службы он на гражданке сможет с гордостью рассказывать девушкам о том, как он прыгал с парашютом, защищал страну и был настоящим десантником.
Конечно, служба уже не пользовалась популярностью среди молодёжи. А вот Виктор считал, что те, кто этого не понимает, просто не осознают важности защиты своей страны. Такие мысли он прокручивал в голове, шагая в казарму после смены.
По пути его внимание привлёк лейтенант Александр Дымников, командир их взвода…
Александр шёл неспешно, тяжело опираясь на палку. Виктор на мгновение остановился, не отводя взгляда от офицера. Что-то в его походке, в мрачном выражении лица заставило сердце солдата сжаться. Даже мужская слеза предательски навернулась на глаз.
Александр Алексеевич был молод, его карьера только начиналась. Ещё совсем недавно он закончил военное училище и прибыл в их часть. Но всё пошло не так, как должно было. Лейтенанта комиссовали спустя несколько месяцев службы.
Причиной стало серьёзное ранение. Он его получил при спасении ребёнка из пожара. Медицинская комиссия признала его непригодным к службе. Для молодого офицера это стало настоящей трагедией.
Александр выглядел угрюмо, словно тучи заволокли его душу. Сегодня он пришёл в часть в последний раз. Ему предстояло собрать свои вещи и отправиться в далёкую деревню. Там его ждала старенькая избушка, оставшаяся от бабушки Пелагеи Ивановны.
Лейтенант был сиротой с самого детства. Его родители погибли, когда он был ещё маленьким. Единственным близким человеком стала бабушка, которая вырастила его и поддерживала до тех пор, пока он не решил поступить в Суворовское училище. Но и её уже не было в живых. Теперь Александр остался совсем один.
Его шаги отдавались глухим эхом на территории части. Мысли о том, что всё в его жизни рухнуло, не покидали его. Но вдруг раздался бодрый голос:
– Здравия желаю, товарищ лейтенант! – энергично козырнул боец из его взвода, Виктор.
Александр и попытался улыбнуться, но тоска в глазах осталась.
– Какое уж тут здоровье. Сам видишь, мне теперь только с этой палкой и ходить. А завтра вы все улетаете на учения, а я останусь здесь…
Виктор смутился и отвёл взгляд. Ему хотелось поддержать командира, но он не знал, что сказать. Александр тяжело вздохнул, расправил плечи и пошёл дальше. Он старался держаться, но скрыть своё разочарование не мог. Впереди его ждал новый, совершенно иной путь, полный неизвестности и одиночества.
***
Александр, опираясь на палку, направился прочь от штаба, но у входа заметил знакомую фигуру. Это был командир роты, капитан Жилкин. Александр невольно сжал губы. Жилкин давно заработал репутацию человека злобного и чёрствого. Вероятно, он был единственным в части, кто искренне радовался тому, что Александр уходит в отставку. Причины для этого лежали на поверхности.
Александр был не только молодым, но и талантливым офицером. Его инициативность и способности, словно назло, постоянно ставили под сомнение авторитет капитана. Сам Александр никогда не бросал открытых вызовов, но его действия и идеи нередко оказывались более эффективными, чем распоряжения Жилкина. А кому из старших по званию понравится, что подчинённый, да ещё молодой, умнее и перспективнее?
Кроме того, Жилкин уже давно застрял в своём звании. Его путь по карьерной лестнице тормозили многочисленные замечания, страсть к горячительным напиткам и участие в сомнительных историях. По части ходили слухи, что вскоре руководство отправит его в отставку или переведёт на менее ответственную должность. Место Жилкина мог занять именно Александр, что для капитана было бы равносильно полному краху. Теперь же судьба сама убрала молодого офицера с его пути.
Увидев Александра, Жилкин буквально расцвёл. Его лицо засветилось, как у человека, внезапно получившего приятный подарок. Подскочив к Александру, он нарочито браво козырнул, похлопал его по плечу и заговорил с насмешливой интонацией:
– Ну здравствуй, Санёк! Решил путёвку на родину оформить? Поздравляю! Теперь будешь лежать на печи в деревеньке. Красота же, природа, свежий воздух! А там, глядишь, и здоровье поправишь. Может, вернёшься к нам!
Александр слушал молча. Его лицо оставалось неподвижным, словно высеченным из камня, но внутри него всё кипело.
– Инвалидность – это ерунда, – продолжал капитан, усмехаясь. – У меня дед после инсульта лежал месяцами, врачи ему вообще ничего не обещали. А потом раз – и поднялся, как ни в чём не бывало. Теперь бегает быстрее нас с тобой!
Капитан выдержал паузу, будто наслаждаясь своими словами, и с фальшивой теплотой добавил:
– Ты ведь теперь герой! Пусть ранения получил не на службе, а по дороге, это ведь ничего не меняет. Ты же девочку из горящего дома вынес! Это тебе не мелочь какая-нибудь.
Эти слова жгли, как раскалённое железо…
***
Три месяца назад Александр шёл на службу. День начинался тихо и спокойно. Утренний воздух был свежим, лёгкий морозец бодрил. Александр покинул общежитие и направился к части по привычному маршруту. Всё шло своим чередом, пока его взгляд не привлёк густой столб дыма, поднимающийся над одним из домов в небольшой деревне.
Заметив пожар, Александр ускорил шаг, а потом остановился и оценил обстановку. Деревянный дом, старый и ветхий, уже вовсю горел. Огонь охватил крышу, стены трещали под напором стихии. Рядом с домом бегал мальчик, лет десяти, громко кричащий и порывающийся войти внутрь. Взрослых рядом не было видно. Никто не спешил на помощь. Вдали стояла согнутая старушка с клюкой, беспомощно размахивающая руками. Она что-то выкрикивала, но её слова тонули в треске огня.
Александр тогда не раздумывал. Он рванул к дому, понимая, что промедление может стоить чьей-то жизни. Дым уже заполнил весь двор, огонь с шипением пожирал деревянные балки. Риск был огромен, но Александр знал, что должен действовать.
Он забежал внутрь и сразу почувствовал, как едкий дым жжёт глаза и перекрывает дыхание. С каждой секундой становилось тяжелее. Где-то из глубины дома доносился слабый плач. Александр нашёл девочку в одной из комнат. Маленькая, испуганная, Сидела в углу, вцепившись в старый стул. Он поднял её на руки и бросился к выходу.
Снаружи мальчик уже ждал их. Он в панике кричал что-то невнятное. Александр передал девочку брату, но в этот момент одна из горящих балок рухнула. Огонь обжёг плечо, а балка ударила по спине и ноге, повалив его на землю.
Боль была невыносимой, но он сумел выбраться и уползти подальше от огня. Очнулся он в больнице. Родители спасённой девочки были безмерно благодарны, а пожарные вручили Александру медаль за отвагу. Но всё это не имело никакого значения. Карьера, ради которой он так старался, была разрушена.
Теперь, спустя три месяца, из-за этой травмы его увольняли из армии. Он потерял своё призвание, свою мечту, но не сожалел о своём поступке.
***
Жилкин всё ещё что-то говорил, но Александр уже его не слушал. Он молча поправил сумку на плече и, обогнув капитана, направился к штабу. Ему предстояло завершить последние дела, попрощаться с частью и уйти туда, где его больше никто не упрекнёт, где он останется один со своими мыслями и воспоминаниями.
Если бы кто-то в нужный момент вызвал пожарных, это стало бы настоящим чудом. Однако деревня, как и многие похожие населённые пункты, почти полностью вымерла. Лишь несколько домов оставались заселёнными, да и в них проживали одни старики. А что они могут сделать? Чем помогут?
Но Александру пришлось смириться не только с тем, что мечты о военной карьере не сбудутся. Врачи объяснили, что жить с такими осложнениями долго не получится. Молодой организм ещё способен бороться, но это ненадолго. Теперь Александру предстояло каждые полгода проходить длительное лечение, чтобы поддерживать своё состояние.
К тому же ожоги оставили на его теле глубокие шрамы. Восстановить их могла бы пластическая операция. Такие процедуры стоили слишком дорого для офицера, который теперь остался без средств к существованию.
***
Когда Александр отошёл от капитана Жилкина, тот лишь злобно усмехнулся. В этом взгляде читалось всё: зависть, презрение и радость от того, что конкурент ушёл с его пути. Александр, опираясь на трость, направился в штаб. Ему оставалось получить расчёт и подписать последние бумаги.
В военный билет занесли холодную и беспощадную запись: «Комиссован по состоянию здоровья». Так завершилась его мечта, цель всей его жизни. Саша шагал прочь от части, прекрасно понимая, что теперь его ждёт совершенно иной путь – путь боли, одиночества и борьбы с самим собой.
***
Если внимательно вглядеться в то, что уготовила Александру судьба, то она словно огромными красными буквами кричала ему: «Добро пожаловать в глухомань, где нет жизни!» Там, куда он направлялся, осталось всего два обитаемых дома.
Командир, к счастью, проявил каплю участия и предоставил машину, чтобы отвезти Александра вместе с небольшим чемоданом на вокзал. Этот чемодан содержал всё, что осталось от его прежней жизни.
От вокзала дорога лежала на старой электричке, которая медленно ползла к его новому месту жительства.
Спустя несколько часов пути Александр наконец добрался до станции Милежкино. Спустившись с подножки вагона, он тяжело зашагал по тропинке, ведущей к дому его детства. Изуродованный шрамами, сгорбленный от ран и боли, он походил больше на старика, чем на молодого мужчину.
Когда-то давно Александра воспитывала его бабушка Пелагея, женщина сильная, но одинокая. Она с трудом справлялась с хозяйством в этом глухом месте. Уже позже Александр узнал, что Пелагея пустила на постой странного бородатого мужчину, который неожиданно появился в деревне и исчез так же внезапно, когда она умерла.
Около дома Александр остановился. Картина была печальной. Покосившаяся изба, крыша поросла мхом и прогнила от дождей. У забора, на старой лавочке, сидела соседка – пожилая бабушка Катерина. Она, видимо, привыкла сидеть здесь, наблюдая за редкими автомобилями, проезжающими мимо.
– Здравствуй, баб Кать! Узнаёшь меня? Или не помнишь?
Старушка, прищурилась.
– Господи, Сашенька, это ты! Что же с тобой приключилось, милый? Как же ты сюда попал? Ты ведь такой красавчик был… Никого судьба не щадит.
Александр сел рядом и коротко рассказал ей свою историю. Катерина слушала молча, лишь время от времени вытирая слёзы уголком платка.
– Ну что ж ты стоишь, заходи в дом. Я борщ сварила, он ещё тёплый. Нам теперь вместе век коротать – и я одна, и ты один. Что нам ещё остаётся?
Александр не стал отказываться. После горячего борща, который согрел его изнутри, он всё-таки решил зайти в дом, где прошло его детство. Но зрелище внутри оказалось ещё хуже, чем он ожидал.
Крыша в одной из комнат полностью обрушилась. По стенам расползлась чёрная плесень, в углах поселился мох, а полы скрипели и угрожающе прогибались под ногами. Жить здесь было невозможно даже самому отчаянному человеку.
Александр корил себя за то, что за все эти годы не нашёл времени хотя бы немного присмотреть за домом. Но молодость всегда тянет в города, к свету, к возможностям. А этот дом и место вокруг него даже не были полноценной деревней. Это был хутор, затерянный в лесах, без дорог, магазинов и каких-либо удобств. Теперь Александру предстояло начать всё заново.
Когда-то он мечтал о том, как создаст семью, построит дом, в котором будут звучать голоса его детей и шаги любимой жены. Но реальность оказалась жестокой. Теперь его мечты лежали в руинах, и единственное, что оставалось, – смириться с тем, что уготовила ему судьба.
– Ну что ж, – тихо сказал он самому себе, – семью свою я так и не создал. Но, по крайней мере, я спас другую жизнь. Пусть и такой ценой. Сколько смогу, столько и проживу.
Он кривился от боли, но решил навести хоть какой-то порядок. Он собирал мусор в мешки и когда комната была практически очищена, он увидел углубление в полу. Доски в этом месте оказались странно приподнятыми, словно под ними что-то скрывали. Александр присел на корточки. Под половицами была потайная дверь, запертая на старый навесной замок.
– Ну и дела. Что за тайны? Ай да бабуля у меня!
Сбив замок, Александр открыл дверь и увидел спуск в подвал. Тяжело ступая, он спустился вниз и был ошеломлён. В подвале, о котором он раньше ничего не знал, стояли аккуратные полки, заставленные баночками, бутылочками с мазями и высушенными травами. На столе лежали рукописи, где подробно объяснялось, как и при каких заболеваниях использовать эти снадобья.
– Удивительно… – прошептал он.
Всё это выглядело как настоящая деревенская аптека. А ведь в детстве в этом доме не было никакого подвала – он мог поклясться в этом. Маленький, любопытный мальчишка, каким он был тогда, не пропустил бы такую находку. Да и его бабушка Пелагея никогда не занималась ни травами, ни мазями.
Он отправился к бабушке Кате, чтобы рассказать ей о своей находке. Её реакция оказалась куда спокойнее.
– Это, наверное, дело рук Генки. Ты, наверно, не помнишь его. Он появился в нашей деревне как раз после того, как ты уехал учиться.
– Какого ещё Генки?
– Да был тут такой странный человек. Всё молился про себя, слова не говорил толком, но просился на ночлег. Ничего он про себя не помнил, а с собой таскал только огромную сумку, полную трав и всяких баночек. Всё сам собирал – по полям, по лесам. Отвары и мази готовил. Я вот его к себе побоялась пускать, мало ли кто он. А твоя бабушка, Пелагея, сжалилась, приютила его. Добрая она была, не могла отказать.
– И что с ним потом стало? – спросил Александр.
– Да кто ж его знает. После смерти Пелагеи он куда-то пропал. Помню только, как он всё время боялся, что его власти заберут. Кто он был, откуда… никто не знал. Странный человек, да и всё тут. Генка этот прожил у твоей бабушки целых пять лет. А ты за всё это время так и не нашёл возможности навестить её. Всё только письма слал, да и то всё реже с каждым разом. Молодёжь всегда такая – вечно дела, да заботы. А как только Пелагеи не стало, так и её постоялец исчез в тот же день. Думаю, он был не просто знахарем, но, возможно, даже врачом. Хотя почему он ничего о себе не помнил, в каком состоянии оказался и почему был таким странным, этого теперь уж никто не скажет.
Саша молчал, а баба Катя продолжила:
– Но снадобья у него были сильные. Помню, как-то ноги у меня совсем отказали. Он дал мне какой-то отвар попить, да ещё травами укутал. Через месяц пошла в поликлинику, так там врачи в обморок чуть не попадали. Даже консилиум собрали, понять не могли, куда моя болезнь подевалась!
Слова старушки пробудили в нём странное любопытство. А что? Терять ему уже нечего, а жизнь в любом случае когда-то закончится.
Он решил воспользоваться найденными рецептами. Тем же вечером заварил отвар по одной из инструкций, обнаруженных в подвале, и заодно попробовал мазь для лечения ожогов, нанеся её на свои изуродованные ноги.
***
Прошёл год. Капитан Жилкин, известный своими громкими речами и скандалами, не упускал ни единой возможности пошуметь. Даже с начальством. Он возмущался и угрожал всем, что если его не оставят на службе, то порвёт, прибьёт, ну и дальше по списку. Но терпение командира части, наконец, иссякло. Он вынудил Жилкина написать рапорт об увольнении. Даже пригрозил, что за неподчинение пойдёт под трибунал.
«Ну ничего, – думал Жилкин. – Командир остынет. Всё равно заменить меня некем».
Каким же было удивление капитана, когда через год в кабинет начальника вошёл лейтенант Александр Дымников. На его плечах вновь красовались погоны, а он сам выглядел так, словно снова был готов к службе.
Настоящим потрясением стала медицинская комиссия. Врачи никак не могли найти объяснения тому, как Александр восстановил своё здоровье. Внутренние органы, которые когда-то были серьёзно повреждены, теперь выглядели полностью здоровыми. Даже от сильных ожогов остались лишь небольшие рубцы, едва заметные.
– Всё дело в травах, – скрытничал лейтенант.
Так Александр снова оказался в строю. Это стало для него не просто возвращением в армию, но и началом новой жизни. Смысл существования, который он так долго искал, вернулся к нему. А карьера молодого офицера, словно по волшебству, начала стремительно идти вверх. Теперь он снова был уверен в своих силах и твёрдо знал, что всё только начинается.
