Мороз стоял такой, что деревья, казалось, вот-вот треснут от напряжения. Именно это ощущение охватило Антонину, когда она вышла к сараю за углём. Вернувшись в избу, она почувствовала, как тепло медленно разливается по телу, и задумалась, глядя в окно. Внезапно её взгляд уловил движение: маленькая девочка, едва переставляя ноги, брела к её дому.
— Господи, да она же как снежный ком! — вырвалось у Антонины, а сердце её сжалось от тревоги.
Не раздумывая, она накинула пуховик и бросилась на помощь.
Много лет назад Антонина Петровна Климова работала врачом в городской больнице, но её уволили за эксперименты с народной медициной. Ещё в школе она поняла, что хочет стать врачом, и начала собирать рецепты, которые передавались из поколения в поколение. Когда её мечта сбылась, она стала применять эти знания, чтобы облегчить страдания пациентов. У неё неплохо получалось, но руководство больницы не одобряло её методы. Так врач от Бога превратилась в отшельницу.
Мать предупреждала, что ничего хорошего из этого не выйдет, но Антонина будто не слышала. Её муж Витя умер рано, оставив её одну. Похороны мужа и исчезновение дочери подтолкнули Антонину к решению покинуть город. Она продала квартиру, которая стала для неё чужой, и переехала в заброшенную избушку.
Пенсии хватало на жизнь, а местные жители, когда нуждались в помощи, приходили к ней за советами, благодарили продуктами. Денег она принципиально не брала. Никто не беспокоил её по пустякам.
— Что ж ты, деточка, по лесу бродишь в такой мороз? — с тревогой воскликнула Антонина, увидев, как девочка едва держится на ногах.
Та молчала, словно холод лишил её дара речи.
— Как тебя зовут-то? — спросила Антонина Петровна.
— Вика, — тихо ответила девочка.
— Пойдём-ка, Вика, ко мне. Проходи, раздевайся, грейся, — ласково предложила Антонина. — Сейчас я тебя чаем со смородиновыми веточками напою. А ты кофту снимай пока, у меня тепло.
Девочка послушно сняла вязаную кофту, и Антонина едва не потеряла сознание. На шее маленькой гостьи висел фамильный кулон в виде ребристого овала. Он передавался по женской линии, от матери к дочери.
Когда её дочери Кате исполнилось шестнадцать, Антонина подарила ей этот кулон. Мысль о том, что это могло быть просто похожее украшение, даже не приходила в голову. Много лет назад мать рассказывала ей, что кулон был изготовлен по заказу её прадеда и предназначался в подарок любимой жене.
Антонине стало дурно.
«Неужели эта девочка — моя внучка?» — пронеслось в её голове.
Немного успокоившись, она решила воспользоваться старыми связями и сделать ДНК-тест. Пока Вика спала, Антонина состригла прядь её волос.
Проблема была в том, что девочка молчала, как рыба. Антонина Петровна, кроме имени, ничего не узнала. Как только Вика согрелась, она тут же уснула.
«Ну, теперь долго спать будет, — подумала Антонина. — Может, не тянуть с ДНК-тестом? Сейчас на электричку и в город».
Она набрала номер Алексея Романовича Степанова, своего старого приятеля по мединституту, который теперь работал в отделении экспертиз.
— Сколько лет, сколько зим! — улыбнулась она.
— Да уж, вода утекла, — согласился он. — Слышал, ты к природе поближе перебралась?
— Ага.
— А ты тут как оказалась?
— Дело к тебе есть, Алёш, — ответила она. — Мне бы ДНК-тест сделать.
— ДНК-тест? — глаза его округлились. — Родственники объявились, что ли?
— Что-то вроде того.
— Ну, чем смогу — помогу. И скидку сделаю, как почётной работнице. И побыстрее всё сделаем.
— Спасибо, Алёш.
— Да не за что.
Через пару часов она уже вернулась в избушку, но Вики там не было. Паника накатила, но она взяла себя в руки:
— Спокойствие, только спокойствие! Паника — плохой советчик.
Она заметила следы, ведущие от избушки к дому Михаила, егеря и соседа. Антонина бросилась туда.
Егерь у дома скидывал снег, будто мороз ему был нипочём.
— Здорово, Петровна! — весело поздоровался он, но, увидев её лицо, спросил: — Что случилось?
— Беда! — воскликнула Антонина Петровна. — Девочку приютила, а она сбежала, пока я в город ездила! — и заплакала.
— Да не реви ты, — успокоил её Михаил и отвязал свою собаку.
Они пошли за псом. Вовремя подоспели. Амур стоял возле медвежьей берлоги и скулил.
— Боже! — Антонина Петровна прикрыла рот ладонью. Она думала, что всё потеряно. Но собака залезла в берлогу и вытащила вялую Вику за рукав.
— Сбежала? Ну зачем? — шептала Антонина, обнимая девочку.
Она уже потеряла мужа и дочь, потерять внучку она бы не пережила. Сердце подсказывало — это её кровиночка.
— Олег, глянь-ка! — главврач Сергей Михайлович Дудин обратился к заведующему отделением.
Они просматривали заявки на ДНК-тесты, и тут такое.
— Климова тест сдаёт? — зав. отделением присвистнул. — Интересно, что это значит?
— Дочь у неё пропала, — ответил главврач. — Может, тело нашли? Или внебрачный ребёнок объявился, от которого она в молодости отказалась?
Олег Васильевич засмеялся.
— Да кто её знает!
Они Антонину не любили, мягко говоря. Навредить ей — дело чести. И вот шанс подвернулся. Дело в том, что все ДНК-тесты главврач лично подписывал. Так что мимо Дудина это дело не прошло бы.
— Эх, тряхну-ка я стариной, — сказал он.
— Ты это о чём?
— А я сделаю сравнительный анализ.
— Сам ты, похоже, что-то задумал, — сказал зав. отделением.
— Да, есть одна мыслишка, — медленно проговорил начальник и недобро усмехнулся.
На следующий день главврач наведался в отделение экспертиз и потребовал у Алексея Романовича биоматериал, представленный отшельницей.
— Да, но я сделаю всё сам, — отрезал Дудин тоном, не оставляющим места для возражений.
— Антонина Петровна звонила мне и сказала, что хотела бы как можно быстрее получить результат, — с сомнением произнёс Алексей Романович.
Сотрудник экспертизы прекрасно осведомлен о прошлых событиях с её увольнением. И вот теперь главврач лично интересуется её личной просьбой? Что-то тут нечисто…
— Всё в порядке, — успокаивающе произнес Сергей Михайлович, легонько похлопывая его по плечу. — Антонине срочно нужно, а у тебя и так завал. А старые обиды — они ведь пустое.
Алексей лишь недоверчиво пожал плечами и протянул начальнику спичечный коробок с волосками девочки.
Чуть позже в больничных коридорах поползли слухи о некогда беременной от шефа бывшей сотруднице… Заведующий отделением так увлекся этой идеей, что решил использовать её для своих целей.
— Откуда вообще такие сведения? — заинтересовалась любопытная специалистка УЗИ.
— Она заказала ДНК-тест, — многозначительно усмехнулся Дудин. — Я проверил кое-что — и правда подтвердилась.
— Вот те на! — удивленно покачала головой врач.
— Жизнь полна сюрпризов, — философски заметил начальник.
К вечеру вся больница гудела от этих новостей. Кто-то опровергал, уверяя, что Антонина Петровна человек безупречный.
«Скольким она помогла!» — возмущенно заявляла гематолог.
— Это не мешает, — парировала ультразвуковик. — Такие люди часто скрывают темное прошлое.
— Не верю!
Тем временем Антонина Петровна, ничего не подозревая о происходящем вокруг, пыталась пробить информационную блокаду Вики. Но девочка оставалась непроницаемой, отвечая односложно или вовсе молча.
— Никаких изменений? — участливо поинтересовался егерь, заглядывая в избушку.
— Нет, — с горечью вздохнула женщина.
— Тоня, а что если позвать Лизу? — предложил он. — Она же психолог. Может быть, сумеет помочь?
Лиза, дочь Михаила, действительно закончила факультет психологии и успешно работала в реабилитационном центре.
— Правда? — удивилась Антонина. — Как быстро летит время!
— Да уж, повзрослела наша девочка, — с теплотой в голосе сказал сосед. — С красным дипломом окончила. Уверен, поможет.
Михаил связался с дочерью, и та согласилась приехать.
«Буду через пару дней,» — сообщила Лиза.
Первая встреча Вики с психологом была настороженной, но постепенно малышка начала доверять новой знакомой. После часа беседы Лиза поделилась результатами с Антониной и отцом: девочку жестоко обижал отчим, а мать якобы умерла. Сердце женщины сжалось от боли.
«Я потеряла дочь, но может быть, нашла внучку,» — промелькнуло в её мыслях.
Поздним вечером, когда весь дом погрузился в сон, Антонина Петровна сидела у окна с чашкой любимого чая из смородиновых веточек и размышляла о будущем. Возможно, им придется переехать в город — Вике нужны новые друзья и образование.
Дрожащими руками она распечатала результат теста три дня спустя. «Вероятность родства 0%» — холодные слова ударили по сердцу. Но вместо грусти она почувствовала странное тепло.
— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Вика.
— Случилось, — прошептала Антонина, крепко обняв девочку. — Я тебя люблю.
— И я вас, — ответила малышка.
В этот момент стало неважно, связаны ли они кровью. Главное — их сердца уже стали одной семьей.
Позже Вика все-таки рассказала адрес отчима, и Антонина решила действовать.
— Куда направляетесь? — встретил её вопросом егерь.
— К отчиму Вики, — объяснила она. — Он живет за лесом.
— Оho! — хмыкнул Михаил. — А я как раз в поселок собирался. Поедете со мной?
— Спасибо, Миша, — кивнула Антонина. — Но лучше уж сама.
Дом мужчины они нашли быстро.
— Может, с вами? — предложил сосед.
— Не стоит, — отказалась она. — Интимный разговор.
Хозяин встретил её крайне нелюбезно.
— Чего надо? — буркнул он.
— Поговорить, — спокойно ответила гостья.
— Мне не о чем, — резко заявил он, пытаясь захлопнуть дверь.
Но Антонина была готова. Ловко подставив ногу, она резко дернула дверь на себя.
— Вы можете выставить меня, — произнесла она. — Но тогда полиция узнает о вашем отношении к ребенку. Знаете, что могло случиться с бежавшей Викой?
— Ладно, ладно, — сдался мужчина. — Только тише…
Он рассказал, что девочка не была ему родной. Он воспитывал её по просьбе своей покойной подруги.
— Как её звали? — затаив дыхание, спросила Антонина.
— Не помню, — пожал плечами Александр. — То ли Таня, то ли Катя…
Подозрения только усилились.
«Что-то здесь не так с тестом,» — решила она, возвращаясь домой, и набрала Алексея Романовича.
— Быть такого не могло, — после долгого разговора признался он. — Исследование проводил сам…
— Я поняла, — перебила Антонина. — Сделаю повторный анализ в другом месте.
— Правильно, — одобрил эксперт.
Теперь перед ней стояли две задачи: найти настоящую мать Вики и установить истинное родство.
— Это я должна сделать, как бы трудно ни было, — настойчиво повторяла она, словно заклинание.
Два дня спустя Антонина Петровна сдала дополнительный анализ ДНК, который окончательно подтвердил: Вика действительно её внучка.
— Вот же негодяи! — возмущенно бормотала женщина. — Как они посмели так подтасовать результаты?!
— Для таких людей это не предел, — философски заметил Михаил. — У них нет ни чести, ни совести.
— Просто человеческого в них ничего не осталось! — горячилась она. — Я им покажу! Обязательно подам в суд!
И через три месяца судебное разбирательство завершилось безоговорочной победой. Главврач и заведующий отделением, пытаясь переложить вину друг на друга, получили по три года колонии общего режима с лишением медицинской практики.
— Поздравляю, Антонина, — торжественно произнес егерь, вручая ей букет белых роз.
— А это зачем? — удивленно приподняла бровь женщина.
— Просто так, — улыбнулся он. — Как в мультфильме.
— Конечно, помню, — рассмеялась она.
В воздухе уже витал весенний аромат, наполняя душу светлой радостью.
— Где же ты, Катенька моя? — задумчиво произнесла Антонина Петровна.
— Клянусь, мы обязательно тебя найдем, — уверенно ответил Михаил.
На этот раз Антонина и Михаил решили снова встретиться с Александром, чтобы узнать подробности о работе Катерины. К их удивлению, мужчина оказался куда более приветливым.
— Да, она уехала на Север работать поваром в Иркутск, — объяснил он. — Оставила адрес. Сейчас поищу.
Получив точные координаты, отшельница отправила запрос, на который получила ответ через неделю. Оказалось, что Екатерина переехала в соседнюю область. Антонина Петровна опубликовала объявление о розыске с обещанием вознаграждения. Дочь нашли в социальной гостинице для людей, оказавшихся в сложной жизненной ситуации.
Увидев Катю, сердце матери сжалось до боли. Дочь сильно исхудала, выглядела намного старше своих лет, а несколько зубов были потеряны.
— Мамочка, ты была права, — сквозь слезы проговорила Катерина. — Толик действительно оказался ничтожеством. Когда я уехала на заработки, он меня бросил, и всё пошло наперекосяк. Я начала злоупотреблять алкоголем, жить на улице… Вот так и очутилась здесь.
— Почему же ты не связалась со мной? — с болью в голосе спросила мать.
Катя опустила голову:
— Мне было стыдно показаться перед тобой в таком виде. Думала, справлюсь сама. Хотела забрать Вику… Но теперь уже поздно говорить об этом.
— Забудь об этом, — мягко сказала мать. — Вика сейчас со мной, слышишь?
Антонина Петровна рассказала дочери о встрече с внучкой.
— Не могу поверить! — воскликнула Катя, утирая слёзы.
Разумеется, Антонина забрала дочь к себе. Лиза, дочь Михаила, согласилась помочь с адаптацией. Увидев мать, Вика испуганно спряталась за спину бабушки.
— Викуль, что с тобой? — ласково спросила Антонина. — Это же твоя мама.
Девочка, которая практически не помнила свою мать, продолжала смотреть на неё с опаской.
— Не переживай, — успокоила её Антонина. — Со временем всё наладится.
С помощью психолога Катя решила начать новую жизнь. Она привела себя в порядок и устроилась посудомойщицей. Однако установить контакт с собственной дочерью оказалось крайне сложно.
— Посмотри, что я тебе принесла, — радостно сказала Катя, доставая большую плитку шоколада.
Но Вика лишь недоверчиво взглянула на мать и, надев куртку, выбежала из дома.
— Вика, куда ты?! — испуганно крикнула Катя, бросаясь следом. Девочка, не разбирая дороги, поскользнулась и провалилась под лёд.
— Вика!!! — диким криком завопила мать и, не раздумывая, бросилась на помощь.
Катя сильно простудила лёгкие, но спасла дочку. Температура поднялась до высокой отметки, она бредила, но первое, что услышала, придя в себя, — это заботливый вопрос Вики:
— Мамочка, как ты? Все хорошо?
Катя слабо улыбнулась, и слёзы потекли по её щекам. Теперь всё будет хорошо.
С этого момента между матерью и дочерью началось медленное примирение. Они часто гуляли по лесу, ходили в поселок. Там их и заметил местный участковый.
— Вы здесь раньше не появлялись, — сказал он.
— Нет, я здесь недавно, — ответила Катя.
— Понятно, — кивнул он и представился: — Максим.
Екатерина улыбнулась.
Максим и Катя вскоре влюбились друг в друга, и через месяц он сделал ей предложение.
А Михаил наконец решился признаться Антонине в своих чувствах, которые, к его счастью, оказались взаимными. Через два месяца вся деревня праздновала двойную свадьбу.
