Воспитав внучку в одиночку после смерти сына, Людмила думала, что самые трудные дни остались позади. Но когда её бывшая невестка внезапно появилась на пороге с дизайнерским платьем и конвертом, она поняла, что некоторые люди могут быть гораздо хуже, чем можно было себе представить.
Шестнадцать лет назад, когда мне было 56, и я всё ещё скиталась по тесным съёмным квартирам, мой сын Михаил добился того, чего я так и не смогла.
В свои 29 он купил скромный одноэтажный дом для своей жены, Марины, и их маленькой дочки, Ани. Он был строителем с мозолистыми руками и большими мечтами.
«Мам, — сказал он мне за кофе на той крошечной кухне, — я хочу достроить комнаты, сделать веранду, может, даже качели во дворе поставить. И тебе комнату над гаражом обустрою».
Я так им гордилась, и поскольку это было важное событие, он на всякий случай составил простое завещание. Если что-нибудь случится, дом перейдёт к Ане.
Но прежде чем его мечты успели осуществиться, несчастный случай на стройке отнял у него жизнь. Ане было всего два года.
На похоронах я сжимала маленькую ручку Ани, пока Марина холодно, как зимняя вьюга, принимала соболезнования.
Когда мы вернулись домой, я застала её, когда она собирала чемодан. Ей тогда было 27. «Позаботься о ней», — пробормотала она, когда я попыталась остановить её у двери, и бросила мне ключи от дома.
На улице я увидела, как она садится в роскошную машину к улыбающемуся мужчине, сидевшему за рулём.
Двигатель заурчал, и они уехали, оставив нас с Аней стоять на подъездной дорожке.
Это был последний раз, когда я её видела. Я переехала в маленький дом Михаила вместе с Аней и бралась за любую работу, какую только могла найти, чтобы выплачивать ипотеку и покупать еду.
Я убирала в домах, пока не начинали болеть колени, нянчилась с соседскими детьми и работала официанткой в местной закусочной до тех пор, пока не отекали ноги.
Время летело, словно переворачивались страницы. Я перешагнула 70-летний рубеж, со спиной, которая болела каждое утро, и с таким количеством морщин, что и не сосчитать.
Но у меня всё ещё была энергия, а Аня выросла в прекрасную молодую девушку. Она была доброй и вдумчивой.
Она никогда многого не просила, хотя я знала, что все её друзья были из куда более обеспеченных семей.
Каким-то образом она умела делать стильной одежду из секонд-хенда и постоянно говорила, что любит меня.
Но я знала, что все старшеклассницы хотят почувствовать себя красивыми на одном особенном вечере: выпускном балу.
За несколько недель до него я спросила, планирует ли она идти. Она покачала головой и тихо сказала: «Бабушка, не волнуйся. Мне не обязательно идти. Мы всё равно не можем позволить себе платье. Я уже смотрела в секонд-хенде. Там ничего подходящего нет».
Она пыталась говорить безразлично, но я знала, что ей больно, и ненавидела, когда ей приходилось от чего-то отказываться. Эта девочка заслуживала своего момента, чтобы блистать.
Поэтому на следующий день я нашла в местном винтажном магазинчике красивую, нежную голубую атласную ткань, которая стоила не слишком дорого.
В ту ночь, после смены в закусочной, я вытащила свою старую швейную машинку на кухонный стол и начала работать над платьем.
Аня, увидев это, стала протестовать, говоря, что я и так слишком много работаю ради неё, но я не была настолько уставшей, чтобы не сделать её счастливой.
Я вкладывала любовь в каждый шов, работая до тех пор, пока пальцы не начинало сводить, а глаза не слезились.
Вечером перед выпускным Аня примерила готовое платье в нашем узком коридоре, медленно поворачиваясь перед зеркалом.
Ткань красиво ловила свет, мягко переливаясь, и на её глазах навернулись слёзы.
«Это самое красивое платье, которое я когда-либо видела, — прошептала она. — Спаси…»
Но в этот самый момент резкий стук сотряс нашу входную дверь.
Я открыла её и замерла. На пороге стояла Марина и лучезарно улыбалась. Я видела на её лице следы времени. Ей было 43, но выглядела она всё ещё великолепно. На самом деле, даже лучше, чем когда-либо.
Её макияж был безупречен, а волосы идеально уложены. Дизайнерские каблуки застучали по деревянным половицам, когда она без приглашения ворвалась внутрь.
Я увидела, что через руку у неё перекинут глянцевый чехол для одежды.
«Моя девочка!» — воскликнула она, заключив Аню в театральные объятия.
Аня стояла в её руках неподвижно, в полном замешательстве. Я наблюдала из дверного проёма, озадаченная не меньше.
Она не могла быть настолько бесчувственной. Она ведь даже не пыталась связаться с нами с тех пор, как бросила дочь.
Но она продолжала играть свой спектакль и с наигранным жестом протянула Ане чехол.
«Вот, держи!» — сказала она. Но когда Аня просто уставилась на него, она расстегнула молнию и вытащила сверкающее серебряное платье. Оно, вероятно, стоило больше, чем я зарабатывала за три месяца.
«Я принесла тебе особенный подарок», — промурлыкала она, поднимая платье. Её взгляд скользнул по моей внучке и её самодельному наряду. «Думаю, я пришла как раз вовремя. Выпускной ведь завтра, да? Слышала, как какие-то девчонки в бутике об этом болтали».
«Д-да, завтра», — пролепетала Аня.
«Вот и хорошо, что я пришла. Ты не можешь в этом пойти, милая, — усмехнулась она, сморщив нос при виде голубого платья. — Все будут над тобой смеяться. Возьми вот это — настоящее платье для выпускного».
Я почувствовала, что что-то не так, но на мгновение мне захотелось поверить, что она вернулась, чтобы восстановить связь с дочерью.
Платье, безусловно, было красивым, и Аня выглядела бы в нём как принцесса.
Моя внучка закусила губу, переводя взгляд с себя в зеркале на дизайнерскую вещь.
Прежде чем я успела предложить ей хотя бы примерить его, из сумочки Марины выскользнул конверт и упал на наш потрёпанный ковёр.
Аня наклонилась, чтобы поднять его, но мы обе увидели её имя, написанное на нём жирными буквами. «Что это?» — спросила она, не возвращая конверт Марине.
«О, это пустяки, тебе не о чем беспокоиться сейчас», — сказала моя бывшая невестка, протягивая за ним руку.
Но Аня начала его вскрывать, и я решила подойти поближе, надев очки для чтения. Внутри были юридические бумаги, официальные документы с подписями и печатями.
«Что это, Марина?» — спросила я, чувствуя, как по спине пополз страх.
Улыбка Марины дрогнула. «Людмила, я могу объяснить, — сказала она, её голос стал тихим и вкрадчивым, когда она посмотрела на Аню. — Милая, этот дом предназначался для нас. Твой отец купил его для нашей семьи. Верно?»
«Наверное», — моргнув, ответила Аня.
«Тебе не кажется, что будет правильно, если теперь я им займусь? Если ты подпишешь эти бумаги, я смогу продать это место и найти нам что-то получше, — продолжала Марина, размахивая руками. — Что-то новое и гламурное. Тебе не нужно торчать здесь, в этом захолустье, среди этого хлама. Мы с тобой наконец-то сможем жить так, как заслуживаем».
В комнате наступила мёртвая тишина. Я поняла, что мотивом Марины было не воссоединение с дочерью, а желание отнять у неё последнее.
Руки Ани дрожали, когда она держала документы. Но её голос был твёрдым, когда она заговорила. «Думаешь, платье делает тебя моей матерью? Думаешь, теперь ты заслуживаешь этот дом, за который бабушка изо всех сил платила и который улучшала все эти годы, пока растила меня? В одиночку?»
«Милая, это не…»
«Ты бросила меня, — крикнула моя внучка. — И, вероятно, тебе нужны деньги, чтобы продолжать свой маскарад. Что ж, ты пришла не по адресу. Это мой дом. Мне уже 18. Бабушка — это вся семья, которая мне нужна».
С этими словами Аня разорвала бумаги в клочья.
Когда Марина уставилась на обрывки на нашем полу, её улыбка исчезла. Ярость исказила её черты во что-то уродливое. «Неблагодарная девчонка, — прошипела она, хватая сумочку. — Ты ещё пожалеешь об этом, когда застрянешь здесь в свои двадцать с лишним лет без денег, ухаживая за умирающей старухой».
Я ахнула, но не успела дать ей пощёчину, как мне того хотелось.
Она схватила чехол с платьем, и её каблуки застучали, как выстрелы, по пути к двери. Она с силой захлопнула её за собой.
В тот же миг я почувствовала, как руки внучки крепко обняли меня.
На следующий вечер наступил выпускной. Аня разгладила своё голубое платье перед зеркалом и решительно мне улыбнулась.
«Готова, бабушка?»
Я взяла ключи от машины, и мы вместе вышли к моему старому седану. Я высадила её у школы и пожелала хорошо провести время.
Часы спустя, сразу после полуночи, я услышала, как на нашей подъездной дорожке зашуршал гравий. Один из её друзей подвёз её домой, и я вышла её встретить.
Аня поднялась по ступенькам крыльца, и я увидела, что её локоны растрепались, тушь размазалась, но улыбка на её лице могла бы осветить самую тёмную ночь.
«Как всё прошло, милая?»
Она крепко обняла меня и прошептала мне на плечо: «Я была там самой красивой. Благодаря тебе».
Мы сели на стулья на крыльце, и она всё мне рассказала.
Оказалось, что вместо насмешек её друзья назвали её платье уникальным и незабываемым. Она смеялась и танцевала с ними всю ночь.
«Это был лучший вечер в моей жизни», — сказала она, прежде чем уйти отдыхать. Я осталась на улице ещё немного, размышляя о будущем.
Это была первая ночь всей её оставшейся жизни. Получив частичную стипендию на изучение архитектуры, Аня осенью должна была пойти в колледж, но она собиралась и дальше жить здесь, со мной.
После всех моих жертв я вырастила ещё одного хорошего человека, которого не волновали деньги или давление внешнего вида. Она была точь-в-точь как Михаил, и это был её дом.
Я надеялась, что Марина больше не попытается это нарушить.
