Детский всхлип прорезал полуденную тишину в лесу. Аня замерла, все чувства обострились, а сердце заколотилось.
— Наверное, мне только показалось, — прошептала она.
Но плач раздался снова, на этот раз отчетливее.
Корзина с травами, которую она несла — уже наполовину заполненная мятой и зверобоем — вдруг показалась ей тяжёлой. Летняя жара окутывала лес; воздух пахнул горячей смолой и луговой клубникой. Отодвинув высокие стебли, Аня продвинулась к источнику звука.
— Там кто-нибудь есть? — позвала она дрожащим голосом.
Плач усилился. Она поспешила, спотыкаясь о корни деревьев. Колючие ветки цепляли её светлое платье; коса развязалась — но всё это было неважно.
Деревья расступились, открывая солнечную поляну. Рядом со старым дубом, частично скрытые огромными листьями лопуха, сидели двое детей.
Бледный мальчик с тёмными волосами, прилипшими к лбу от пота, прижимал к себе рыжеволосую девочку в запачканном платье.
— Господи… — прошептала Аня, роняя корзину.
Услышав шаги, мальчик резко поднял голову. Страх потемнил его взгляд. Он прижал сестру к себе и отступил.
— Не бойтесь, — сказала Аня, опустившись на колени, медленно и мягко двигая руками. — Я вам не причиню вреда.
Девочка застонала и зарылась лицом в плечо брата. Её маленькие ручки дрожали.
— Как вы сюда попали? Где ваши родители? — спросила Аня мягким голосом.
Мальчик молчал, настороженно наблюдая. Одежда была рваной, на щеке трескалась засохшая грязь.
— Меня зовут Аня. А тебя?
Он смахнул сухие губы. — Саша, — прошептал он.
— А твоя сестра?
— Маша.
Аня оглядела поляну: взрослых поблизости не было. Лишь гудело насекомое, а по тропинке шла колонна муравьев к огромному муравейнику.
— Вы голодны? — спросила она, понимая, что дети давно скитаются.
Саша кивнул с неуверенностью.
— Хотите вернуться домой?
— У нас его нет, — едва слышно прошептал он.
Что-то болезненно сжалось у Ани внутри. Она прикусила губу, чтобы не заплакать.
Ей было всего двадцать, а пустой дом ждал её: отец ушёл за неделю от странной болезни; мать умерла вскоре после этого, подавленная горем.
— Я знаю дом, где вы сможете поесть и поспать. Пойдёте со мной?
Впервые Маша подняла голову. Надежда заискрилась в её зелёных глазах.
— Там страшно? — спросил Саша.
— Совсем нет, — улыбнулась Аня. — Там яблоневый сад, свежее молоко, и никто вам не причинит вреда.
Она протянула руку. После короткой паузы мальчик взял её; его маленькая ладонь горела от температуры.
Обратная дорога заняла вдвое больше времени. Аня несла Машу — лёгкую, как пух чертополоха — а Саша цеплялся за её юбку, спотыкаясь от усталости, но отказываясь от помощи.
Солнце уже клонилось к закату, когда показалась деревня. По дороге они встретили Ивана Тимофеевича, соседа молчаливого, но с добрыми глазами.
— Что ты там нашла? — воскликнул он, увидев детей.
— Я нашла их в лесу, — ответила Аня. — Голодные, испуганные.
Он почесал небритый подбородок. — А родители?
— Не знаю. Говорят, у них нет дома.
Мужчина пристально посмотрел на маленькую парочку. — Всё в тебя, дочка. Душа отца живёт в тебе.
— Что мне делать, дядя Ваня? — спросила она растерянно.
— Дай им поесть и сначала вымой. Остальное мы уладим.
Он протянул Саше свою морщинистую руку. — Ну что, герой, пойдёшь сам или нести?
После паузы Саша положил маленькую руку в его.
Дом принял их в полумраке и пыли. Аня зажгла лампу, усадила детей за стол. До зарплаты у неё оставался лишь корешок хлеба и немного молока.
— Ешьте, — сказала она, нарезая хлеб тонкими ломтиками.
Они ели медленно, словно пищу могли отнять в любой момент. Маша опасливо оглядывалась; глаза Саши следили за каждым движением Ани.
— Завтра я приготовлю блинчики, — пообещала она, лаская спутанные волосы девочки.
После ужина Аня нагрела воду и выкупала их в старом деревянном корыте. Не имея детской одежды, она завернула их в свои футболки.
Белая рубашка спадала до колен Саше; Маша терялась в слишком большой ночной рубашке. Аня уложила их в постель, затем села рядом, пока наступал сумрак и цикады пели у открытого окна.
— Мы теперь всегда здесь будем жить? — спросил Саша, сонно.
— Если хотите, — прошептала она, разглаживая волосы.
— Никто нас не прогонит?
— Никто. Это теперь ваш дом.
Маша уже спала, свернувшись клубком. Саша сопротивлялся, потом его веки закрылись. — Спи, мой храбрый, — шептала Аня. — Я рядом.
Когда они, наконец, уснули, она вышла на крыльцо и дала волю своим слезам — от страха, неопределенности, но и от новой, странной радости.
— Где документы на детей? — рявкнула женщина в строгом костюме, выглядывая поверх очков.
Две недели прошло с тех пор, как Аня привела малышей домой — две недели усилий, бессонных ночей и неожиданного счастья.
— Я же вам говорила, сложила руки Аня. Я нашла их в лесу. У них не было никаких документов.
Сотрудница службы защиты детей постукивала ручкой по столу. — Без опекунского решения мы должны поместить их в детский дом.
Голова Ани закружилась. Рядом стоящий Саша крепче ухватился за её юбку.
— У них никого нет, только я.
— Закон есть закон, постановила чиновница. Соберите их вещи, мы придём завтра.
Они вышли на залитую солнцем улицу. Маша спала, прижавшись к Ане, убаюканная теплом. Саша шёл напрягаясь, словно тетива, хотя ему было всего четыре года.
— Они заберут нас? — прошептал он, приближаясь к дому.
— Нет, — ответила она, решительно, не зная, как сдержать такое обещание.
Вечером Иван Тимофеевич пришёл с молоком и свежим хлебом.
— Всё ещё ничего не ели? — проворчал он, увидев их бледные лица.
— Дядя Ваня, они хотят забрать малышей, — голос Ани дрожал.
Старик нахмурил брови. — Эти бумажники… Твой отец не спас мне жизнь, чтобы я теперь бросила его дочь.
Он достал потертый блокнот. — Я знаю одного человека в районе. Завтра поедем.
Аня не сомкнула глаз ночью. Дети дышали в унисон; Маша иногда стонала; Саша во сне крепче прижимал сестру к себе.
Утром они отправились в путь. Старая «Москвичка» покачивалась по дороге в районный центр, дети прижимались друг к другу на заднем сиденье.
Их встретили пыль и суета. Приёмная опекунского начальника находилась на третьем этаже обветшалого здания.
Иван передал секретарше записку; их пустили без очереди.
— Павел Семёнович! — воскликнул старик. Давно не виделись!
Мощный чиновник засветился и обнял гостя.
Дети остались в коридоре с доброй секретаршей. Через полчаса Иван вышел сияющий.
— Временная опека предоставлена немедленно. Усыновление последует.
Когда они вернулись, местная сотрудница уже ждала их.
— Мы вас везде искали, — сказала она сухо.
Иван протянул ей бумаги. — Приказ района: дети остаются.
Аня увела Сашу и Машу внутрь, оставив взрослых с бумажной работой.
— Мы больше не уходим? — уточнил Саша, широко раскрытыми глазами.
— Нет, — ответила она, обняв их обоих.
Жизнь приобрела ритм. Аня получила работу на полную ставку в деревенской библиотеке, где дети могли оставаться рядом с ней.
Саша скоро начал осваивать слоги, гордо выводя строки и обучая сестру. Маша адаптировалась медленнее; ночные кошмары часто будили её, и Аня укачивала её, напевая колыбельные, оставшиеся от матери.
Однажды вечером Маша заплакала. Аня вынесла её на веранду под звёздным небом.
— Мама, — прошептала девочка, касаясь щёки. — Ты же моя мама, правда?
Дыхание Ани замерло. — Да… если ты этого хочешь.
Маша кивнула и снова уснула, прижавшись к ней.
Прошли годы.
Школа стала новым испытанием для Саши. Все знали историю о «найденышах», а дети бывают жестоки. Однажды он вернулся с рассечённой губой. Аня не ругала его; она прижала его к себе.
— Они говорят, что у меня нет дома, — всхлипывал он. — Что настоящая мама даже не хотела меня.
— У тебя есть дом, — твердо сказала она. — У тебя есть семья.
— Но ты не моя настоящая мама.
— Настоящая мама — это та, кто любит, а не только та, кто родил, — ответила она, вспоминая слова бабушки.
В тот день Саша долго разглядывал фотографии родителей Ани, висящие на стене.
— Ты думаешь, твоя мама и папа приняли бы нас?
— Они бы полюбили вас, — сказала она уверенно. — Так же, как я люблю вас.
Дети окончательно обжились: Маша мыла посуду, Саша носил воду и подметал двор. Вечером они собирались у печи, пока Аня читала вслух.
Весной дверь библиотеки скрипнула, впустив апрельский ветер и незнакомца.
Высокий, с растрёпанными волосами, очками, соскальзывающими с носа; Аня подняла глаза от своих папок.
Новые лица встречались редко — особенно с таким задумчивым взглядом и лёгкой улыбкой.
— Извините за беспокойство, — сказал он, положив изношенное полотенце. — Мне сказали, что вы храните местные архивы. Я новый преподаватель литературы: Алексей Соколов.
— Анна Серова, — представилась она, взволнованная неожиданным трепетом. — Чем могу помочь?
— Я готовлю курс по региональной истории; хочу, чтобы ученики знали свои корни.
Разговор прервал радостный крик:
— Мама, смотри, наши рисунки!
Саша и Маша подбежали. Алексей улыбнулся им доброжелательно.
— Это ваши дети? — спросил он.
— Они мои, — просто ответила Аня.
Алексей стал часто приходить — за книгами, поболтать. Скоро он заглядывал домой, чтобы колоть дрова или чинить забор.
— Он к тебе клеится, — заметил Иван Тимофеевич, видя, как он прибивает доску. — Давно такого мужчины не видели.
Аня покраснела. — Не время. Дети…
— Детям нужен отец, — подмигнул старик. — Особенно Саше: мальчику нужен пример.
И правда, Саша расцветал рядом с Алексеем, помогая ему и засыпая вопросами о школе.
Однажды вечером Алексей задержался. Они сидели на веранде, пили травяной чай, пока аромат жасмина струился в ночи.
— Моменты, которые меняют нас навсегда, редки, — сказал он тихо, глядя на серебристую тропинку между яблонями. — Когда я увидел тебя с детьми… сила и нежность одновременно.
— Это ничего особенного, — возразила она. — Любой поступил бы так.
— Нет, — ответил он. — Большинство не поступило бы так. Я задавался вопросом, что сделал бы на твоём месте.
— И?
— Надеюсь на то же самое… но сомневаюсь, что смог бы один. А ты справляешься.
— Я не одна, — улыбнулась она. — Дядя Ваня помогает. Вся деревня, каждый по-своему.
— И я тоже, — добавил он, накрыв её руку своей.
Они поженились той зимой, празднуя событие вместе со всей деревней — просто, но искренне.
Алексей переехал в последний день января, а за окном кружился снег. Следы санок оставляли узоры на снежном покрове, где лежали его немногие вещи: чемодан с книгами, гитара в потрёпанном футляре, старый проигрыватель «Мелодия».
Саша шел за ним, нетерпеливо расставляя книги — по физике, астрономии, поэзии Есенина.
— Знаешь, — сказал мальчик, проводя пальцем по корешку, — раньше чего-то всегда не хватало. Теперь как будто последняя деталь встала на место.
— У тебя и так было всё, — улыбнулся Алексей. — Я просто присоединился к вашей семье.
Весной Аня узнала, что ждёт ребёнка. Дети ликовали: Маша гладила округлившийся живот; Саша погрузился в учёбу «чтобы подавать пример малышу».
Наступило лето. Сад согнулся под тяжестью яблок, жара дрожала в воздухе. С новой веранды Аня наблюдала, как Алексей учит Сашу запускать воздушного змея.
— А мы теперь кто? — спросила Маша, садясь рядом с мамой.
— Как это кто, моя дорогая?
— Он будет нашим маленьким братом, — она коснулась живота Ани, — а мы с Сашей — кто?
Аня обняла её. — Вы мои дети. Я не родила вас, я нашла. Моё самое большое сокровище.
— В лесу, — захихикала Маша. — Расскажи ещё раз, как ты нас нашла.
И Аня повторила — в сотый раз — историю того летнего дня, крик в лесу, страх и решимость, два крошечных ребёнка, дрожащих под старым дубом.
— И я привела вас домой, — заключила она, — «навсегда».
Наступил вечер. В воздухе витал запах свежескошенного сена; с реки доносился детский смех.
В вышине гордо парил воздушный змей, который Алексей и Саша запустили над деревней.
Аня положила руку на живот и почувствовала нежные толчки.
Жизнь, начавшаяся с крика в лесу, превратилась во что-то большее: настоящую семью, построенную на заботе и любви. Сильнее крови, крепкая связь теперь соединяла их навсегда.
