Голос моей тещи, Тамары Игоревны, пронзал мои нервы, словно тупой нож по стеклу. Я замерла, устремив взгляд на аккуратно сложенную стопку льняных салфеток.
— Что с ними не так? — мой голос вырвался слишком тихо, почти неслышно.
— Уголок. Поднят на миллиметр. Гости подумают, что в нашем доме беспорядок.
Я медленно выдохнула, пытаясь успокоить дрожь в руках, и аккуратно выправила этот проклятый маленький загиб.
Весь дом гудел от напряжения, готовясь к вечеру. Мой муж, Кирилл, уже полчаса ходил по кабинету, переходя от угла к углу, повторяя свою речь. Сегодняшний вечер был решающим для его проекта.
Тамара Игоревна подошла, её проницательный взгляд скользнул по моей простой тёмной блузке и юбке.
— Ты не собираешься садиться за стол в этом?
— Я думала, что…
— Я здесь решаю, — прервала она. — Надень платье, что я оставила на кровати. И веди себя достойно. Виктор Петрович — человек старой закалки. Он ценит скромность и хорошие манеры.
Я кивнула, не поднимая глаз. Я видела платье: бесформенный бежевый мешок, созданный, чтобы сделать меня невидимой.
Кирилл вышел из кабинета, поправляя галстук. Он бросил на меня быстрый взгляд, полный вины, затем отвёл глаза.
Он всегда так делал, когда мать начинала свои нападки, словно его смущённое молчание могло что-то изменить.
— Мама, не стоит! Алина великолепна.
— Великолепна для того, чтобы ходить по магазинам? — фыркнула Тамара. — Кирилл, твоя карьера на кону. Каждая деталь важна. Твоя жена — это твой имидж. И сегодня она должна быть безупречной.
Она повернулась ко мне, её глаза стали ледяными точками. Она схватила меня за руку, ногти врезались в кожу.
— Запомни, — шепнула, чтобы Кирилл не слышал. — Ты сидишь весь вечер и улыбаешься. Ни одной мысли, ни слова о работе в библиотеке. Если кто-то спросит, отвечаешь кратко. Ты должна молчать, ничтожная. Твоя миссия — не портить жизнь моему сыну. Поняла?
Я резко вырвала руку, на коже остались красные следы. В груди разгорелся жгучий комок.
В этот момент зазвонил дверной звонок.
Лицо Тамары Игоревны мгновенно изменилось. Оно озарилось гостеприимной улыбкой. Она поправила костюм и рванула к двери.
— Иду, иду! Виктор Петрович, как приятно вас видеть!
Я осталась в гостиной, ощущая пустоту. Кирилл подошёл и неловко положил руку мне на плечо.
— Лин, не злись. Она нервничает.
Я молчала, глядя на прихожую, откуда доносились громкие голоса и смех.
Гости вошли. Во главе — высокий мужчина с седеющими волосами, властной, но усталой походкой: это был Виктор Петрович. За ним — его элегантная и сдержанная жена. Тамара носилась, раздавая напитки.
— …Прошу, чувствуйте себя как дома! Кирилл, позаботься о гостях!
Виктор Петрович обвел комнату взглядом, кивнул Кириллу, затем резко остановился. Его глаза встретились с моими.
Он застыл, разглядывая меня. Улыбка медленно исчезла, сменившись глубоким удивлением, словно он увидел призрак.
Тамара Игоревна последовала его взгляду и обвела меня глазами. Её триумфальная улыбка задрожала, а потом исчезла.
Атмосфера стала тяжелой, душной. Жена Виктора, Анна, слегка коснулась его локтя, чтобы вернуть к себе.
— Дорогой, всё в порядке?
Но он, казалось, не слышал. Сделал шаг ко мне, потом ещё один. Я инстинктивно отступила к стене.
Его взгляд был таким проницательным, что казалось, он видит меня насквозь, проникает в прошлое.
— Простите… Мы знакомы? — его голос был хриплым и колеблющимся.
Тамара Игоревна немедленно вмешалась, её улыбка стала напряжённой.
— Нет, Виктор Петрович! Алина — простая девушка из провинции. Сирота. Вы, должно быть, перепутали.
Она подчеркнула слово «сирота» и бросила на меня строгий взгляд, означавший: «Молчи».
Кирилл, белый как простыня, попытался спасти ситуацию.
— Да, Алина… она редко бывает на таких мероприятиях. Давайте сядем за стол? Уверен, вам понравятся наши закуски!
Он попытался отвести Виктора, но тот мягко раздвинул руку, не отводя взгляда.
— Ваша фамилия, мисс? — спросил он, не обращая внимания на остальных.
Вопрос завис в воздухе. Я почувствовала жгучий взгляд тёщи на себе.
Я открыла рот, чтобы сказать заранее приготовленное «Петрова», но ни звука не вышло. В этом взгляде было что-то, что делало ложь невозможной.
— Моя девичья фамилия… Ковалёва, — прошептала я.
Виктор пошатнулся. Его жена тихо вскрикнула и поддержала его за руку; на лице отразились одновременно тревога и признательность.
— Витя, сядь, пожалуйста. Не злись.
Разъярённая Тамара Игоревна покраснела.
— Какая Ковалёва? — фыркнула она. — Ты Петрова! Жена моего сына! Ты с ума сошла?
Она попыталась схватить меня за руку, чтобы увести, но Виктор Петрович перегородил путь.
— Не трогайте её, — мягко сказал он, но в голосе звучала такая решительность, что тёща отступила.
Остаток вечера превратился в фарс. Кирилл отчаянно пытался говорить о своём проекте, но Виктор его не слушал.
Он стоял напротив меня, молча, задавая вопросы, не касающиеся моей нынешней жизни.
— Где вы выросли, Алина?
— В детском доме недалеко от Костромы.
— Ваши родители? Вы что-нибудь о них знаете?
С каждой моей ответной фразой его выражение лица темнело. Тамара ёрзала на стуле, сжимая вилку так, что она сгибалась.
Кирилл отвёл взгляд, растерянный между мной, матерью и инвестором, полностью отказавшись от попыток вести разговор.
— Извините, Виктор Петрович, — наконец вмешалась моя теща. — Но эти вопросы неуместны. Мы здесь, чтобы говорить о делах…
— Дела могут подождать, — перебил Виктор, не глядя на неё. Затем повернулся ко мне: — У вас был какой-нибудь предмет, когда вы поступили в детский дом? Что-то, что ваши родители могли вам оставить?
В горле снова образовался комок. Я вспомнила маленький изношенный медальон в форме полумесяца, единственную связь с прошлым. Я молчала, боясь ослушаться приказов тещи.
— Алина? — настойчиво спросил Виктор.
Я подняла глаза, встретив его взгляд, полный надежды и боли. В этот момент я приняла решение. Игнорируя раздражённые ворчания Тамары и умоляющий взгляд Кирилла, я больше не могла молчать.
— Да, — сказала я голосом более уверенным, чем ожидала. — Был небольшой медальон из серебра. В форме полумесяца.
Лицо Виктора исказилось. Дрожащей рукой он потянулся к шее, чтобы снять цепочку. На ней висел серебряный кулон, потемневший со временем.
— А с обратной стороны… была гравировка? — спросил он, голос дрожал. — Буква «А»?
Слёзы потекли по моим щекам. Я кивнула.
— А на вашем…? — прошептала я. — Буква «В»?
Он тоже кивнул, не в силах произнести ни слова. Он смотрел на меня так, будто только что одновременно нашёл и потерял целый мир.
— Моя дочь…
Это слово прозвучало в абсолютной тишине. Тамара Игоревна остолбенела, лицо её застыло в ужасе. Кирилл выглядел так, словно только что получил удар.
Виктор Петрович шагнул ко мне и обнял меня. Я цеплялась за его пиджак, вдыхая этот чужой и в то же время родной воздух.
— Я искал тебя, — шептал он мне на ухо. — Все эти годы. Мне сказали, что ты умерла. Вместе с мамой. Тот, кто устроил аварию… позаботился, чтобы я в это поверил.
Его жена Анна подошла тихо и положила руку на моё плечо с состраданием, глаза её были наполнены слезами.
— Мы никогда не переставали тебя искать, Алина. Твой отец был уверен, что ты жива.
Наконец, Тамара Игоревна снова заговорила, истерично.
— Какой… какой цирк? — закричала она. — Какой отец? Она сирота!
Виктор медленно повернулся, лицо его стало каменным.
— Она моя дочь. И прошу вас тщательно подбирать слова о ней.
Он осмотрел идеально накрытый стол, затем Кирилла и его мать, застывших на месте.
— Думаю, наш деловой вечер завершён. Кирилл, нам больше нечего обсуждать. Мои инвестиции требуют не только перспективных проектов, но и честных партнёров. Те, кто унижал мою дочь, таковыми не являются.
Снова он положил руку мне на плечо, даря ту защиту, которой я никогда не знала.
— Пойдём, моя дочь. Пора домой.
Я подняла глаза на Кирилла. Он опустил голову, не в силах встретиться взглядом со мной или с почти инвестором. Я посмотрела на его мать, помолодевшую на двадцать лет за считанные минуты. И впервые я не испытывала ни боли, ни обиды. Только огромное облегчение, словно камень, который я носила на плечах всю жизнь, наконец упал.
Я взяла руку отца и, не оглядываясь, покинула этот дом, чтобы обнять новую жизнь.
Прошла неделя. Я жила у отца, и всё казалось нереальным. Здесь никто не шептал за спиной, не проверял расположение чашек, не заставлял чувствовать себя ошибкой природы. Воздух был наполнен миром.
Мы с отцом проводили часы в саду. Он рассказывал мне о маме: о их встрече, о её смехе, о любви к поэзии. Я жадно впитывала каждое слово, воссоздавая образ женщины, которую никогда не знала.
— Этот человек, наш бывший партнёр, хотел забрать у меня всё, — говорил он, глядя вдаль. — Он устроил аварию. Машину нашли в реке… Мне сказали, что там были два тела. Он купил молчание. Он знал, что потеря тебя сломает меня. И почти удалось.
Анна принесла пледы и уселась рядом с нами. Она была невероятно деликатной, не пытаясь заменить маму, просто присутствовала, чтобы дарить тепло и утешение.
Вечером зазвонил телефон. Незнакомый номер. Я взяла трубку.
— Алина? Это Кирилл.
Его голос дрожал, полон сожаления и неуверенности. Я молчала.
— Лин, я… прости. Я был слаб. Я всегда боялся маму; она… она сломала нас, тебя и меня. После этого вечера у неё случился приступ. Она в больнице. Проект провалился. Всё рухнуло.
— Мне жаль это слышать, Кирилл, — ответила я спокойно, удивляясь собственной выдержке.
— Я знаю, что ничего не исправить… Но может быть, ты поговоришь с моим отцом? Объяснишь, что я ни в чём не виноват… Я люблю тебя, Лин.
На губах появилась улыбка.
— Ты не любишь меня, Кирилл. Ты любишь удобство. А я больше не удобство. Прощай.
Я положила трубку и заблокировала его номер. И впервые я не почувствовала ни капли вины. Только глубокое облегчение.
На следующий день отец зашёл в мою комнату.
— Я подумал… Ты говорила, что работаешь в библиотеке. Тебе нравилось?
— Очень. Книги были моими единственными друзьями.
— У меня есть идея, — улыбнулся он. — В городе старая библиотека вот-вот закроется. Я мог бы выкупить её. Ты стала бы владелицей. Делала бы с ней всё, что хочешь. Литературное кафе? Клуб чтения?
Я посмотрела на него, слёзы навернулись на глаза. Но на этот раз это были другие слёзы.
— Ты серьёзно?
— Абсолютно. Ты слишком долго молчала, моя дочь. Пора вернуть свой голос. И пусть он звучит так громко, как ты этого заслуживаешь.
Я обняла его. В этот момент я поняла: моя история не закончилась у тещи. Она только начиналась — история женщины, сироты, пережившей унижения, которая наконец готова быть услышанной.
