Бальный зал сверкал золотым светом, хрустальными люстрами и тем смехом, который так легко удаётся только богатым.
Алекс стоял в самом центре, в тёмно-синем костюме на заказ, одной рукой обнимая женщину в сверкающем серебристом платье. Он выглядел так, будто владел этой ночью.
Тут мимо прошла молодая официантка с подносом пустых бокалов.
На ней была простая серая рабочая форма, волосы собраны назад, взгляд спокойный и непроницаемый.
Алекс остановил её с ухмылкой.
«Если ты умеешь по-настоящему танцевать», — сказал он достаточно громко, чтобы услышали ближайшие гости, — «я брошу её и женюсь на тебе прямо сегодня вечером».
Несколько человек засмеялись.
Некоторые достали телефоны.
Женщина в серебре крепче сжала руку Алекса и резко улыбнулась. «Ты ужасен, Алекс.»
Официантка застыла всего на секунду.
Ее поднос слегка задрожал, но выражение лица не изменилось.
Она посмотрела на Алекса.
Потом на толпу.
Затем снова на него.
В ее глазах не было злости.
Это только ухудшило ситуацию.
Алекс шагнул ближе, забавляясь ее молчанием.
«Что?» — поддразнил он. «Боишься?»
Официантка медленно сглотнула.
Прежде чем она успела ответить, женщина в серебре наклонилась вперед и тихо рассмеялась. «Она из персонала, Алекс. Не смущай ее.»
Но что-то в Алексe уже превратило этот момент в игру.
Через несколько минут, сразу за дверями бального зала, в частном коридоре, залитом теплым светом, он последовал за официанткой.
Музыка с вечеринки звучала там мягче. Более отдаленно. Более опасно.
Он коснулся ее плеча.
«Давай», — сказал он, понижая голос. «Я дам тебе пятьдесят тысяч, если ты примешь вызов.»
Официантка теперь полностью повернулась к нему.
В течение долгой секунды она ничего не сказала.
Просто смотрела на него.
Не застенчивая.
Не оскорбленная.
Не напуганная.
Затем на ее губах появилась легкая улыбка.
«Я согласна.»
Алекс тихо рассмеялся, увлечённый этим зрелищем.
Он думал, что все еще контролирует ситуацию.
Через несколько минут распахнулись большие золотые двери бального зала.
Музыка усилилась.
Беседы затихли.
Головы обернулись одна за другой.
А потом вошла она.
Не в сером.
В потрясающем вечернем платье насыщенного красного цвета.
Ткань струилась вокруг нее, словно огонь. Разрез платья открывал один за другим элегантные шаги. Свет люстры касался ее обнаженных плеч, насыщенного красного шелка и спокойной силы на лице.
Комната изменилась мгновенно.
Бокалы опустились.
Улыбки исчезли.
Телефоны поднялись выше.
Женщина в серебре побледнела.
И Алекс—
Алекс забыл, как дышать.
Он пристально смотрел на официантку, над которой только что насмехался, когда она пересекала зал, будто ей принадлежало это место.
Она остановилась непосредственно перед ним.
Достаточно близко, чтобы он заметил: ее глаза больше не принадлежали официантке с подносом.
Это были глаза того, кто только что позволил ему раскрыться полностью.
Губы Алекса приоткрылись.
«Подожди…» — прошептал он. «Ты—»
Прежде чем он успел договорить, хозяин зала внезапно вышел вперед с микрофоном и нервно улыбнулся толпе.
«Дамы и господа,» — объявил он слегка дрожащим голосом, — «наш особый гость прибыл.»
Весь зал замолчал.
Ведущий повернулся к даме в красном.
И затем он произнес ту самую фразу, от которой кровь отхлынула от лица Алекса—
«Встречайте женщину, которая теперь владеет половиной этого поместья.»
Комната взорвалась шепотом.
Алекс застыл, продолжая смотреть на женщину в красном, будто земля ушла у него из-под ног.
Женщина в серебре медленно убрала свою руку с его плеча.
«Что он только что сказал?» — прошептала она.
Но ее уже никто не слушал.
Все взгляды были устремлены на бывшую официантку.
Она спокойно и уверенно взяла микрофон у ведущего.
Без колебаний.
Без волнения.
Нет нужды что-либо доказывать.
«Меня зовут», — мягко сказала она, — «Изабелла Лоран.»
По залу прокатилась волна узнавания.
Некоторые гости ахнули.
Другие смотрели на Алекса с откровенным недоверием.
Он знал это имя.
В их окружении знали это имя все.
Изабелла Лоран была дочерью покойного гостиничного магната, который долгие годы держал единственную наследницу в тени. После его смерти распространились слухи, что она вернется и возьмет под контроль семейную империю класса люкс — включая и этот бальный зал.
Алекс с трудом сглотнул.
Голос у него был слаб. «Почему ты была одета как официантка?»
Изабелла посмотрела на него.
«Потому что я хотела встретить людей вокруг себя до того, как они узнают, кто я такая.»
Эта фраза ударила по залу, словно разлетелось стекло.
Женщина в серебре отступила.
Алекс попытался вернуть свою улыбку, но она уже исчезла.
Он подошёл ближе, понизив голос. «Изабелла… я просто шутил.»
Она почти незаметно улыбнулась.
«Нет», — сказала она. «Ты был честен».
Толпа замерла.
Алекс снова открыл рот, теперь уже отчаянно.
«Ты не понимаешь—»
«Я прекрасно понимаю», перебила она. «Ты предложил замужество в шутку. Использовал унижение как развлечение. А доброту счел за слабость».
Каждое слово било сильнее предыдущего.
Женщина в серебре посмотрела с Алекса на Изабеллу, слишком поздно поняв, что шутка поглотила их обоих.
Челюсть Алекса напряглась. «И что теперь?»
Изабелла выдержала его взгляд.
«Сейчас?» — сказала она. «Сейчас ты узнаешь, каково это — быть осужденным перед теми же людьми, которых хотел впечатлить».
Она отвернулась от него и обратилась к гостям.
Затем она произнесла, достаточно громко, чтобы весь зал услышал:
«Последний месяц я работала здесь в униформе. Носила подносы. Убирала пролитые напитки. Слушала».
Тишина.
«Я слышала, какие менеджеры оскорбляют персонал. Какие гости думают, что деньги делают их неприкасаемыми. И какие мужчины считают, что ценность женщины меняется с ее платьем».
Алекс выглядел так, будто его ударили по щеке.
Затем Изабелла повернулась к нему в последний раз.
«Что касается твоего предложения…»
В комнате все затаили дыхание.
Она подошла ближе, так близко, что только он мог бы почти притвориться, что они наедине—но ее голос все равно был слышен всем.
«Ты сказал, что если я умею танцевать, ты бросишь ее и женишься на мне сегодня».
Алекс смотрел на нее беспомощно.
Тихая, разрушительная улыбка тронула губы Изабеллы.
«К счастью для меня», — сказала она, — «я бы никогда не вышла замуж за мужчину, которому нужна бедная женщина, чтобы развлечь его, прежде чем он увидит ее ценность».
Несколько гостей опустили головы.
Другие открыто смотрели на Алекса с отвращением.
Женщина в серебре полностью выдернула свою руку из его и ушла, не сказав ни слова.
Алекс остался один посреди зала, которым думал, что правит.
Изабелла вернула микрофон ведущему, повернулась в своем багровом платье и ушла сквозь золотой свет, пока все взгляды следили за ней.
И впервые за вечер Алекс понял правду:
Он бросил вызов не официантке.
Он испытал единственную женщину в этой комнате, у которой была власть разрушить его—
и она только что решила, что его не стоит удерживать.
