Я никогда не думал, что снова окажусь у алтаря — с дрожащими руками — пока моя маленькая девочка вцеплялась в мою ногу.
— Папа, — прошептала она настойчиво, её большие голубые глаза были полны тревоги. — Не оставляй меня с новой мамой… она может оказаться злой.
Эти слова ударили меня прямо в сердце.
Я опустился на колени, чтобы быть с ней на одном уровне. Лили было всего шесть — нежная, ранимая и всё ещё глубоко переживавшая потерю мамы, ушедшей из жизни два года назад. Этот день и так был для неё тяжёлым: платье, цветы, а главное — видеть, как я женюсь на женщине, которая не была её мамой.
— Лили, — мягко сказал я, — Клэр не причинит тебе зла. Она заботится о тебе. Она старается изо всех сил.
Но Лили покачала головой и уткнулась лицом в мой пиджак.
Свадьба прошла спокойно, у нас в саду, лишь с несколькими близкими. Клэр выглядела великолепно, её голос был твёрдым, когда она произносила клятвы. Я видел, что она говорит искренне — не только для меня, но и для Лили. Но, несмотря на её старания, моя дочь оставалась молчаливой и настороженной.
Позже, когда гости разошлись, я нашёл Лили на качелях у крыльца. Она теребила кружево своего платья.
— Ну что, милая, — сказал я, садясь рядом. — Что ты хотела сказать тогда?
Она колебалась. — Я не хочу новую маму. Я хочу маму.
Сердце сжалось. — Я знаю. Мне её тоже не хватает.
— Она пела мне на ночь, — тихо произнесла Лили. — Делала все голоса в сказках. Даже завтрак мой превращала в зверюшек. А Клэр даже не знает, какой у меня на самом деле любимый завтрак.
— Она ещё учится, — сказал я, прижимая её к себе. — Ей нелегко. Но она хочет сделать для тебя всё, что сможет.
Лили промолчала, но положила голову мне на плечо. Это уже было началом.
Первые недели после свадьбы были… неловкими.
Клэр старалась не навязываться и держалась осторожно. Оставляла Лили много пространства — возможно, слишком много. Пыталась разговаривать, но дочь отвечала односложно или просто уходила.
Я видел, как у Клэр опускались руки. Однажды вечером, когда Лили уснула, она села напротив меня на кухне и вздохнула:
— Думаешь, она когда-нибудь откроется мне?
— Дело не в тебе, — ответил я. — Она пока не готова пустить кого-то в своё сердце. Ей нужно время.
— Я не хочу заменять её маму, — тихо сказала Клэр. — Я просто хочу, чтобы она знала, что я её люблю.
Тогда мне пришла идея.
На следующий день я спустил из чердака старую коробку с рисунками, заметками и видео Лили с её мамой, Меган. Я поставил её перед Клэр.
— Если хочешь узнать Лили — начни отсюда.
Я оставил её наедине с коробкой. Часа через два нашёл Клэр с рисунком Лили и Меган, летящих на единорогах. Слеза катилось по её щеке.
— Она была потрясающей, — прошептала Клэр. — Делала обычную жизнь волшебной.
— Это правда, — сказал я. — Но это не значит, что ты не сможешь создать своё чудо.
Клэр улыбнулась сквозь слёзы. — Я хочу попробовать.
На следующее утро Лили увидела на тарелке блинчик в форме медвежонка. Она посмотрела настороженно.
— Я видела рисунок, где твоя мама делала целый зоопарк из блинчиков, — объяснила Клэр. — Я попыталась повторить… но у меня хуже получилось.
Лили ткнула пальцем в блин. — Уши кривые.
Клэр рассмеялась. — Ну, значит, этот медвежонок плохо слышит.
Лили прыснула со смеху — хоть чуть-чуть.
С этого момента всё начало меняться.
Клэр не навязывалась, а приглашала. Спрашивала, какая любимая сказка, какой на самом деле завтрак (оказалось — шарики с арахисовым маслом, а не с шоколадом), какие игры она играла с мамой.
Однажды я пришёл домой и услышал музыку. В гостиной Клэр и Лили кружились, как балерины, смеясь до упаду. Клэр встретилась со мной взглядом и кивнула. Прогресс.
А потом Лили заболела: температура, озноб, кашель. Я застрял на работе.
— Не волнуйся, я позабочусь, — сказала Клэр по телефону.
Когда я вернулся, Лили лежала под одеялом, с прохладной тканью на лбу, мультик играл на фоне, а Клэр читала её любимую книгу — с теми же голосами, что раньше делала Меган.
— Она захотела, чтобы я делала голоса, — сказала Клэр. — Я пересмотрела видео Меган и училась.
— Ты сделала это для неё? — спросил я.
— Для вас обоих, — ответила она.
В тот вечер, когда я укладывал Лили, она прошептала:
— Папа?
— Да, милая?
— Она не такая уж плохая. Она правда старается. И у неё получился голос дракона.
— Рад, что ты это заметила.
— Она не моя мама, — сказала Лили. — Но, может быть… она сможет стать моей подругой.
Эти слова стоили всего золота мира.
На следующее утро я нашёл под чашкой кофе Клэр записку: «Спасибо, что любишь нас обеих». Без подписи — но я знал, от кого.
Месяцы шли, и у них с Лили возникла своя связь. Они пекли печенье (ужасное, но вкусное), сажали цветы, давая каждой имя, устраивали киноночи с попкорном в форме сердечек.
Летним вечером мы сидели на крыльце, наблюдая за светлячками. Лили прислонилась к Клэр, а та заплетала ей волосы.
— Знаешь, — сказала Лили, — думаю, я могу звать тебя моей бонус-мамой.
Глаза Клэр заблестели. — Бонус-мамой?
— Да. Не вместо мамы. Просто… дополнительная любовь.
Слёзы выступили в глазах у Клэр — и у меня тоже. — Для меня это будет огромная честь, — прошептала она.
С этого момента мы перестали быть разбитой семьёй — мы стали чем-то новым. Настоящим.
Два года спустя Лили стояла рядом с Клэр в роддоме, держа на руках младенца в голубой пелёнке.
— Я твоя старшая сестра, — сказала она малышу. — А это наша бонус-мама. Она лучше всех рассказывает сказки на ночь.
Клэр подняла глаза на меня, полные эмоций. — Ты иногда думаешь о том, какой путь мы прошли?
— Каждый день, — ответил я, обняв их обеих.
Потому что любовь не всегда приходит так, как мы ждём. Иногда она растёт медленно — из терпения, согреваемая доверием — и однажды мы понимаем, что она расцвела вокруг нас.
