Что-то важное вот-вот произойдет.
— Мама, купи-и-и! Хочу эту куклу! — пронзительный детский крик ворвался в привычную тишину магазина, заставив Наталью вздрогнуть и выронить складываемые стопкой футболки.
Она обернулась на звук. У входа стояла семья: высокий мужчина в светлой рубашке, уставшая женщина с небрежно собранными в хвост волосами и двое детей.
Девочка лет пяти, та самая крикунья, упрямо тянула мать к витрине с игрушками. Мальчик постарше держался чуть в стороне.
Наталья невольно улыбнулась — такие сценки она наблюдала по несколько раз на дню.
За два года работы в «Карусельке» она уже могла безошибочно определить, чем закончится тот или иной семейный поход за покупками.
— Анечка, мы же договорились — только школьная форма для Артема, — устало произнесла женщина, пытаясь оттащить дочь от витрины. — Никаких игрушек!
— Но ма-а-ам! Я хочу эту куклу! Она такая красивая! — девочка топнула ногой, готовясь закатить истерику.
— Лена, может, купим? — неуверенно предложил отец семейства. — День рождения же скоро…
— Тимофей, только не начинай! — женщина резко обернулась к мужу. — Ты своим потаканием только портишь детей!
Наталья поспешила к семье — ситуация явно накалялась.
— Здравствуйте! Давайте я вам помогу, — мягко улыбнулась она. — Вы за школьной формой? У нас как раз новая коллекция.
Женщина смерила ее недовольным взглядом:
— Спасибо, мы сами разберемся.
— Лен, да пусть поможет, — примирительно произнес мужчина. — Видишь же, у нас не очень получается.
Наталья украдкой разглядывала его — статный, подтянутый, с доброжелательной улыбкой и внимательными карими глазами.
Такие обычно работают где-нибудь в офисе, думают больше о карьере, чем о семье.
А этот, надо же — возится с детьми, старается успокоить жену.
— Меня зовут Наталья, — представилась она. — А это, наверное, будущий школьник? — она повернулась к мальчику.
Тот несмело кивнул:
— Артем. В третий класс перехожу.
— О, так ты уже совсем большой! Пойдем, покажу тебе нашу школьную коллекцию.
А вы, — она присела перед девочкой, — наверное, Анечка? Хочешь, пока брат будет мерить форму, мы с тобой посмотрим кукол?
Девочка мгновенно просияла, вытерла слезы:
— Хочу! А у вас есть такие, которые умеют разговаривать?
— Конечно! И не только разговаривать. Пойдем, покажу.
Женщина поджала губы:
— Я в парикмахерскую. Раз уж все равно день потерян. Тимофей, справишься?
— Да, конечно, — рассеянно отозвался муж, разглядывая стенд с рубашками.
Наталья повела Артема к примерочной, на ходу подхватывая брюки и пиджак подходящего размера.
Краем глаза она видела, как девочка, мгновенно забыв про недавние слезы, с любопытством разглядывает витрину с игрушками.
— Папа говорит, надо строгий костюм, — деловито сообщил Артем, разглядывая себя в зеркале. — Чтобы как у взрослых.
— Правильно папа говорит, — кивнула Наталья, поправляя воротничок рубашки. — В школе главное — солидность.
Вот, смотри, как тебе этот вариант?
Примерка затянулась — Артем оказался придирчивым покупателем.
То воротник жмет, то рукава коротковаты.
Наталья терпеливо носила новые варианты, попутно развлекая Анечку, которая, к счастью, увлеклась игрой с говорящей куклой.
Тимофей стоял рядом, изредка комментируя и советуя. От его спокойной улыбки, от мягкого баритона у Натальи почему-то щемило сердце.
Она ловила себя на том, что слишком часто поглядывает на него, слишком живо реагирует на случайные прикосновения, когда передает вешалки с одеждой.
«Да что это со мной? — одернула она себя. — Женатый мужчина, двое детей. Нашла о чем мечтать!»
Но взгляд все равно то и дело возвращался к его лицу, отмечая морщинки в уголках глаз, твердую линию подбородка, легкую седину на висках.
Наконец, форма была выбрана. Аня, уже основательно уставшая, клевала носом в кресле, прижимая к себе новую куклу — отец все-таки не устоял перед ее просьбами.
— Спасибо вам огромное, — искренне поблагодарил Тимофей, расплачиваясь на кассе. — Без вас мы бы до вечера провозились.
— Не за что, — улыбнулась Наталья. — Заходите еще!
Она смотрела им вслед, пока они не скрылись за дверью. Тимофей вел сонную Аню за руку, Артем гордо нес пакет с обновками. Обычная семья, каких много. Почему же так тоскливо на душе?
А в это время в квартире Тимофея разгорался скандал.
— Ты опять потакаешь ее капризам! — Елена металась по комнате, сжимая в руках злополучную куклу. — Избаловал детей до невозможности! Ни в чем отказать не можешь!
— Лена, успокойся, — устало произнес Тимофей. — Подумаешь, купил ребенку игрушку. У дочери скоро день рождения…
— Вот именно! День рождения! А ты уже сейчас все желания исполняешь! Что дальше-то дарить будешь?
— Господи, да найдем что подарить! Зачем так кричать? Детей разбудишь.
— А пусть слышат! Пусть знают, какой у них бесхарактерный отец!
Тимофей поморщился. Эти скандалы становились все чаще. Жена словно специально искала поводы для ссор. То дети избалованные, то он мало зарабатывает, то помощи по дому от него никакой…
— Знаешь что, — вдруг спокойно произнесла Елена, останавливаясь посреди комнаты. — Я завтра уезжаю. На две недели.
— Что? — Тимофей даже привстал от неожиданности. — Куда это?
— В круиз. По Черному морю. С Маринкой давно собирались.
— А дети? А я? Как же…
— А что дети? — фыркнула Елена. — Ты же у нас такой замечательный отец! Вот и справишься. Заодно поймешь, каково это — целыми днями с ними возиться.
— Лена, но так нельзя! Нужно же подготовиться, договориться на работе…
— Вот и договаривайся. А я завтра уезжаю. И точка.
Она вышла из комнаты, хлопнув дверью. Тимофей остался сидеть в кресле, обхватив голову руками.
В памяти почему-то всплыло участливое лицо молоденькой продавщицы, ее ласковый голос, терпение, с которым она возилась с детьми.
«Да уж, — подумал он с горечью. — Посторонний человек проявил к моим детям больше внимания, чем родная мать. Докатились».
Наталья протирала витрину с игрушками, когда звякнул дверной колокольчик. Обернувшись, она едва не выронила тряпку — на пороге стоял Тимофей с детьми.
Осунувшийся, небритый, в помятой рубашке — совсем не похожий на того уверенного мужчину, которого она помнила.
— Папа, смотри, это та самая тетя! — радостно воскликнула Аня, первой заметив Наталью. — Которая куклу помогала выбирать!
Тимофей поднял глаза — усталые, с темными кругами под ними.
— Здравствуйте, Наталья. Вот, пришлось снова к вам…
Она сразу заметила: что-то случилось. В растрепанных волосах Ани заплетена кривоватая косичка — явно отцовская работа.
Футболка Артема заправлена в шорты только с одной стороны. Сам Тимофей выглядел так, словно не спал несколько суток.
— Что-нибудь еще для школы? — спросила она, стараясь скрыть беспокойство.
— Да нет… — он замялся. — Просто погулять вышли. Дома душно. А дети вспомнили про магазин…
— Папа совсем не умеет косички заплетать, — доверительно сообщила Аня, подходя ближе. — И готовить тоже. Вчера макароны пересолил.
Тимофей поморщился:
— Анечка, не надо…
— А где же ваша жена? — вырвалось у Натальи, и она тут же прикусила яз.ык. Не ее дело, в конце концов.
— Мама в круиз уехала, — важно сообщил Артем. — На целых две недели.
— Вот как… — протянула Наталья. По лицу Тимофея пробежала тень.
— Знаете, — вдруг решилась она, — у меня через полчаса обед. Может, сходим в кафе напротив? Дети наверняка проголодались.
Аня немедленно закивала:
— Да, да! Папа, пойдем! Я хочу мороженое!
— Не стоит вас беспокоить… — начал было Тимофей.
— Никакого беспокойства, — твердо сказала Наталья. — Подождите немного, я только витрину закончу.
В кафе Аня сразу прилипла к стеклянной витрине с десертами. Артем, поколебавшись, присоединился к сестре.
Тимофей и Наталья остались вдвоем за столиком.
— Простите за этот цирк, — устало произнес он. — Неловко получилось.
— Перестаньте извиняться, — мягко ответила Наталья. — Лучше расскажите, как справляетесь.
Он невесело усмехнулся:
— Как видите — никак. На работе еле выпросил удаленку. С детьми вообще беда — не умею я ничего этого. Ни косы плести, ни завтраки готовить…
— А ваша жена… — Наталья замялась. — Она надолго уехала?
— На две недели, якобы, — он скривился. — С подругой, в круиз. Только вот подруга ее, Марина, вчера мне позвонила.
Спрашивала, куда Лена пропала — не отвечает на звонки уже неделю.
Наталья ахнула:
— То есть…
— То есть соврала она мне. Про круиз, про подругу — все враньё. — Тимофей провел рукой по лицу. — Я догадываюсь, с кем она на самом деле уехала.
Давно уже подозревал…
Он осекся — к столику подбежала Аня:
— Папа, можно я клубничное мороженое возьму? И пирожное!
— Конечно, солнышко. — Тимофей через силу улыбнулся. — Артем, ты что будешь?
Мальчик, не отрывая взгляда от витрины, показал на шоколадный торт.
Наталья смотрела, как они едят — Аня увлеченно ковыряет ложечкой мороженое, Артем степенно отправляет в рот кусочки торта, Тимофей рассеянно помешивает остывший кофе.
Обычная семья. Только без мамы.
— Я могу помочь, — вдруг сказала она. — С детьми. Могу научить косички заплетать, показать простые рецепты…
Тимофей поднял голову:
— Вы это серьезно?
— Вполне. — Наталья храбро встретила его взгляд. — У меня после работы время свободное. Да и дети, кажется, ко мне неплохо относятся.
— Да! — немедленно подтвердила Аня. — Тетя Наташа хорошая!
Тимофей молчал, разглядывая свою чашку. Потом тихо произнес:
— Спасибо. Правда. Но это как-то…
— Неудобно? — подсказала Наталья. — Бросьте. Считайте это дружеской помощью. К тому же, — она лукаво улыбнулась, — мне самой полезно потренироваться. Я на учителя учусь, заочно.
— Правда? — оживился он. — А где?
— В педагогическом. На третьем курсе.
Они проговорили еще час — про учебу, про работу, про детей. При упоминании жены его лицо снова омрачилось.
— Знаете, — тихо произнес он, — я ведь догадывался. Давно уже. Она изменилась в последний год — стала раздражительной, придирчивой. А я делал вид, что ничего не замечаю.
— А теперь? — осторожно спросила Наталья.
Он пожал плечами:
— Теперь уже все равно.
— Папа, — вдруг подал голос Артем, — а мама правда с дядей Славой уехала?
Тимофей вздрогнул:
— Что? Откуда ты…
— Я слышал, как она по телефону разговаривала, — мальчик сосредоточенно водил фломастером по салфетке. — Про путевки говорила.
Аня подняла голову:
— А мама вернется?
— Конечно, солнышко, — Тимофей через силу улыбнулся. — Обязательно вернется.
Но по его глазам Наталья видела — он уже знает ответ. И ответ этот ему совсем не нравится.
Когда они прощались у дверей кафе, Тимофей вдруг спросил:
— А вы правда… ну, насчет помощи? Это было серьезно?
— Конечно, — кивнула Наталья. — Вот мой телефон. Звоните в любое время.
— Спасибо, — тихо сказал Тимофей.
Аня дернула его за рукав:
— Папа, а тетя Наташа придет к нам в гости?
— Если тетя Наташа захочет… — он вопросительно посмотрел на Наталью.
— Конечно, приду, — улыбнулась она. — Обязательно.
Она смотрела им вслед — Аня вприпрыжку бежала впереди, Артем степенно шагал рядом с отцом.
У светофора они обернулись, помахали ей. Наталья помахала в ответ, чувствуя, как сладко щемит сердце.
Она еще не знала, что это только начало.
Что впереди — долгие месяцы непростых отношений, скандальный развод Тимофея с Еленой, борьба за детей.
Она просто стояла и улыбалась, глядя вслед этой странной маленькой семье. И чувствовала — что-то важное в ее жизни вот-вот начнется.
