Моя свекровь так и не приняла мою дочь от первого брака. Она называла её обузой, твердила, что она не настоящая семья. Однажды у нас не было другого выбора, кроме как оставить дочь на её попечение. Никто из нас не мог предвидеть, что случится дальше.
Долгое время я верила, что счастье — хрупкая вещь. Как тонкий фарфор — прекрасный, но всегда в одном шаге от того, чтобы разбиться вдребезги. Я ходила на цыпочках по жизни, боясь, что одно неверное движение — и всё рухнет.
Но каким-то образом покой снова нашёл меня. Глубокий, прочный покой — тот, что проникает в самые кости, когда ты его совсем не ждёшь.
После всего, что я пережила с первым мужем — с Кириллом, его отполированным шармом и лживыми обещаниями, прошептанными с невозмутимым лицом, — я и не думала, что снова выйду замуж. Я никому не доверяла, и меньше всего — себе. А потом я встретила Михаила. Спокойного. Надёжного. Мужчину, который не вздрагивал от ответственности.
Он готовил по субботам блины и по вечерам помогал с домашним заданием. Он был совсем не похож на Кирилла.
А Лиля… Лиля была лучшим, что осталось от того неудачного брака. Ей сейчас было восемь. Смышлёная. Чуткая. Она всегда напевала какие-то выдуманные песенки, которые наполняли комнату теплом. Михаил обожал её. Он никогда не относился к ней иначе, чем к родной. Он ходил на её школьные спектакли, читал ей каждую ночь. В тот день, когда она назвала его «папой», он судорожно моргнул, пытаясь не заплакать.
Но не все принимали Лилю с распростёртыми объятиями. Особенно Елена — мать Михаила.
Ещё до нашей свадьбы она ясно высказала своё мнение. «Зачем связывать себя с чужим ребёнком? — спросила она его. — Начни с чистого листа».
Михаил тут же её оборвал. Мы договорились держать дистанцию. Мы не хотели драм. Мы хотели покоя. Но покой всегда временен.
В тот четверг утром мы с Михаилом сидели за кухонным столом с ноутбуками. Он только что закончил телефонный разговор.
«Им нужно, чтобы мы оба были в Денвере, — сказал он. — Завтра утром».
Я уставилась на свой кофе. «А как же Лиля?»
Он вздохнул, потирая лицо. «Клара всё ещё на больничном из-за гриппа. Вернётся только на следующей неделе».
Я встала, уже охваченная тревогой. Я мерила шагами пол, обходя блестящие кроссовки Лили. «Моя мама в отъезде. Может, Женя?»
Михаил не ответил. Это молчание сказало мне, о ком он подумал.
Он медленно выдохнул. «Мы могли бы… попросить мою маму».
«Нет, — я резко обернулась. — Категорически нет».
«Она смягчилась, — сказал он. — На Рождество спрашивала о Лиле».
«Она назвала её «бездомным щенком», Михаил. Эту женщину она не волнует».
«Она не причинит ей вреда».
«Ты этого не знаешь. Я этого не знаю. И я не пойду на такой риск».
Но я попыталась. Я обзвонила всех — друзей, коллег, старых нянь. Никто не мог. Последний звонок был Жене.
«Я бы с радостью, — сказала она, — но мне рожать меньше чем через две недели. А что, если что-то случится, пока она будет у меня?»
Я повесила трубку и повернулась к Михаилу. «Либо мы отменяем поездку, либо оставляем её с Еленой».
Он молчал.
«Я уже жалею об этом», — прошептала я.
Мы выехали на рассвете. Солнце едва коснулось неба. Лиля подпрыгивала на заднем сиденье, тихонько напевая. Она и не подозревала, как у меня болит грудь.
Когда мы подъехали к дому Елены, Лиля протиснулась между передними сиденьями.
«Мы едем в парк?»
«Нет, милая, — мягко сказал Михаил. — Ты останешься у бабушки Елены на несколько дней».
Улыбка Лили исчезла. «Но… я ей не нравлюсь».
Моё сердце раскололось. Я не могла найти слов. Только боль.
«Нравишься, — сказал Михаил с фальшивой улыбкой. — Она просто показывает это… по-другому».
Он взглянул на меня. «Всего четыре дня».
Елена встретила нас на пороге с улыбкой тонкими губами. «Вы опоздали».
Я протянула ей сумку Лили. «Её любимый плюшевый зайчик в боковом кармане. В пятницу у неё тренировка по теннису».
Елена вскинула бровь. «Никогда не думала, что на пенсии буду нянчиться с чужим ребёнком».
«Она твоя внучка», — скованно произнёс Михаил.
Елена не ответила. «Вам лучше ехать».
Я опустилась на колени перед Лилей. «Всего четыре дня. Мы вернёмся, не успеешь и оглянуться».
Она тихо кивнула, крепко сжимая своего зайчика.
Поездка превратилась в череду отелей и совещаний. Моё тело было там, но мыслями я не покидала Лилю.
Я звонила Елене каждое утро. Каждый вечер.
«Можно поговорить с Лилей?» — спрашивала я.
«Она в ванной».
«Она устала».
«Она уже спит».
Отговорки. Каждый раз.
К третьему дню меня трясло от страха. Я писала сообщения, умоляла прислать фото, видео, хоть что-нибудь. Ничего.
«Ты себя накручиваешь, — сказал Михаил. — Если бы что-то было не так, она бы позвонила».
«Позвонила бы? — вспылила я. — Или решила бы доказать свою извращённую правоту?»
Затем наступил четвёртый день. После нашей последней встречи Михаил сказал: «Видишь? Всё в порядке. Может, она наконец примет Лилю».
Но когда мы подъехали к дому Елены, мой страх вернулся с новой силой. Она медленно открыла дверь.
«Где Лиля?» — спросила я.
«С ней всё в порядке», — сказала Елена.
Михаил шагнул внутрь. «Можно войти?»
Ответа не последовало. Она отошла в сторону.
«Лиля?» — позвала я дрожащим голосом.
Мы обыскали дом. Ничего. Ни зайчика. Ни сумки. Ни Лили.
«Где она?» — потребовала я ответа.
Елена стояла, скрестив руки. «Я оказала вам обоим услугу».
Михаил побледнел. «Где моя дочь?»
«Она не твоя дочь. Она — ошибка, которую ты тащишь за собой. Я дала тебе возможность начать всё с чистого листа».
Я бросилась к ней. «ГДЕ ОНА?»
«Она в безопасности. В теннисной академии. В хорошем пансионе. Она же постоянно говорит о теннисе, не так ли?»
Михаил взорвался. «ТЫ ЧТО СДЕЛАЛА?»
«Она не твой родной ребёнок, — спокойно произнесла Елена. — Теперь у вас может быть настоящая семья».
«Она — мой ребёнок, — сказал Михаил, его голос был тихим и дрожал. — Ты не имела права».
«Я имела полное право», — холодно ответила она.
«Ты похитила её, — прошептала я. — Ты украла нашу дочь».
«Тебе нужно успокоить свою жену», — сказала она Михаилу.
Он посмотрел на неё с ненавистью. «Не смей с ней разговаривать. Куда ты отвезла Лилю?»
«Найдёте».
Мы не стали терять времени. Той ночью мы прочесали каждую теннисную школу-интернат в штате. Звонки. Справочники. Списки.
К утру у нас была зацепка.
Мы ехали пять часов без остановки. Когда мы приехали, Лиля сидела одна на скамейке, обнимая своего зайчика.
Она увидела нас и побежала.
«Мамочка!» — закричала она, бросаясь в мои объятия. «Я думала, я вам больше не нужна».
«Нет, малышка. Это неправда, — рыдала я. — Мы повсюду тебя искали».
«Она сказала, что вы начинаете настоящую семью, — прошептала Лиля. — Ту, которой я не нужна».
Михаил опустился на колени рядом с нами. «Ты — наша семья. Ты — наша дочь. Мы тебя никогда не отпустим».
Она лишь крепче обняла нас.
На обратном пути она свернулась калачиком на заднем сиденье. Я смотрела на дорогу. «Мы должны положить этому конец», — сказала я.
Михаил кивнул.
Тем же вечером мы вернулись к дому Елены. Она открыла дверь, нахмурившись при виде спящей в машине Лили.
«Что теперь?»
«Ты больше никогда её не увидишь, — сказала я. — И никого из наших детей».
Она усмехнулась. «У меня нет внуков».
Я улыбнулась, положив руку на живот. «Я беременна».
Её глаза загорелись. «Первенец моего сына!»
Михаил шагнул вперёд. «Нет. Мой второй ребёнок. Первый — в машине. И ты не увидишь ни одного из них».
«Я её бабушка!»
«Нет, — сказал Михаил. — Ты потеряла это право».
Она повернулась ко мне. «Это ты настроила его против меня».
«Нет, — сказала я, отворачиваясь. — Ты сделала это сама».
И я ушла. К своей дочери. К своему мужу. К семье, которая выбрала меня — и которую я выбрала в ответ.
