— «Зачем тебе это? Ты же один, у тебя даже жены нет. Девять чёрных девочек? Никто не поверит, что ты справишься», — с недоумением качали головами соседи в 1979-м. Тогда Виктору было всего тридцать восемь. Белый мужчина из небольшого американского городка. Его жизнь могла сложиться тихо и привычно, но всё изменилось, когда он узнал о приюте, где девять сестёр, чёрненьких, кучерявых, с огромными испуганными глазами, должны были разлучиться. Никто не хотел брать их вместе. Никто не хотел вообще.
Он вошёл в зал приюта — девочки сидели на полу, держась друг за друга за руки.
— «Здравствуйте… Меня зовут Виктор. Я хотел бы познакомиться с вами».
Старшая, Джоанна, подняла взгляд и тихо спросила:
— «Вы нас возьмёте?.. Всех?..»
Он улыбнулся, хотя внутри сердце дрожало от страха:
— «Всех девятерых. Вы — семья. И я не позволю вас разлучить».
Первое время было тяжело. Ночью они просыпались от кошмаров. Однажды самая маленькая, Сара, забилась в угол и шептала:
— «Дядя Виктор, нас снова увезут…»
Он опустился рядом и крепко обнял её:
— «Никто. Никогда. Ты дома, малышка».
Он работал на трёх работах, износил руки в кровь, но девочки ходили в школу в чистой одежде, с завтраком и книжками.
— «Папа, а почему люди смотрят на нас с неприязнью?» — однажды спросила Мэри.
Он тяжело вздохнул:
— «Потому что они не понимают, что любовь не имеет цвета. Но вы докажете им обратное».
Шли годы. Девять девочек превратились в молодых женщин. Они все закончили колледжи, несмотря на насмешки и нищету. Одна стала врачом, другая юристом, третья — учительницей. Самая младшая открыла благотворительный фонд для сирот. На их выпускных Виктор всегда сидел в первом ряду, с руками, сжатыми на коленях, и со слезами, бегущими по морщинам.
— «Это всё ты, папа…» — шептали они, обнимая его.
— «Нет, девочки. Это всё вы. Я лишь держал дверь открытой».
Прошло 46 лет. Виктор постарел. Дом был наполнен детским смехом — у каждой дочери уже были свои дети. Девятнадцать внуков. В тот день, когда они собрались все вместе, Джоанна, теперь уже профессор университета, подняла бокал:
— «В 1979 году человек, которому никто не верил, решил, что мы достойны семьи. Он подарил нам жизнь. Папа, ты изменил не только наши судьбы — ты изменил мир».
Старик опустил глаза, не в силах сдержать слёз. А вокруг стояли женщины — сильные, успешные, любимые, его девочки. И тот, кто когда-то был «одиноким чудаком», теперь был центром огромной семьи.
— «Теперь я точно знаю — всё это было не зря», — прошептал он.
Весна 2025 года была особенно тёплой. Виктору исполнилось 84. Он всё больше уставал, но никогда не показывал этого дочерям.
— «Папа, может, ты полежишь? Мы всё приготовим сами», — просила Джоанна, когда они собирались на Пасху.
Он махал рукой:
— «Пока я могу нарезать хлеб для вас — я живу».
Он любил наблюдать, как девять женщин, его девочек, спорили на кухне, смеялись, звали детей ужинать. А потом однажды ночью его сердце остановилось. Он ушёл тихо, во сне.
На похоронах стояло больше тысячи людей. Ученики Анжелы, пациенты Элизабет, семьи, которым помог фонд Сары. Люди держали плакаты: «Спасибо, папа Виктор». Девять дочерей стояли вместе, обнявшись, как когда-то в приюте.
— «Мы не потеряли его, — сказала Сара сквозь слёзы. — Он живёт в каждом, кому мы помогли».
После похорон они открыли центр его имени — «Дом Виктора», где сироты получали жильё, обучение, поддержку.
И каждый год, в его день рождения, в доме собирались десятки детей, которых никто не хотел. И там звучала та же фраза, которую когда-то сказал им он:
— «Вы — семья. И я не позволю вас разлучить».
Прошло уже несколько месяцев после смерти Виктора. Девять сестёр, собравшись в его доме, перебирали старые коробки. В одной из них нашли потёртую тетрадь. На обложке дрожащей рукой было написано: «Если со мной что-то случится…»
Они раскрыли её — и замерли. Там были письма, адресованные каждой из них, и ещё одно — запечатанное, с надписью: «Откроете вместе. Там моя последняя просьба».
— «Что же он там написал?» — прошептала Джоанна, сжимая дрожащими пальцами конверт.
— «Может, мы ещё не готовы?» — ответила Сара, прижимая его к груди.
И в этот момент на крыльце послышался детский плач. Они вышли и увидели девочку лет восьми, в тонкой курточке, с огромными испуганными глазами.
— «Мне сказали… что здесь можно найти папу», — тихо произнесла она.
Сёстры переглянулись. Конверт в руках Сары вдруг будто стал тяжелее. В нём явно было нечто, связанное с этой девочкой…
И вот тут история только начинается.
