Ночи были самыми худшими.
Холодные, одинокие и бесконечно долгие. Но, по крайней мере, у меня был Ржавый.
Ржавый был не просто собакой — он был моим последним другом. Моей единственной семьёй. Мы прошли через всё вместе, и, как бы ни было тяжело, он всегда сворачивался клубком рядом, согревая меня, сохраняя мой рассудок.
В ту ночь я сидел на тротуаре, крепко прижимая его к себе, когда перед нами остановился полицейский.
Я напрягся. Копы редко означали что-то хорошее для таких, как я.
— Ты в порядке? — спросил он. Голос его был спокойным, без привычной жесткости.
Я кивнул, поглаживая уши Ржавого.
— Просто пытаюсь пережить эту ночь.
Офицер присел на корточки, внимательно посмотрев на собаку. Он протянул руку, дал Ржавому обнюхать её, а потом провёл пальцами по его шерсти так, будто уже знал его.
— Он хороший пёс, — тихо сказал он. Но в его голосе прозвучало нечто ещё — нечто тяжёлое.
Он задал мне несколько вопросов, а потом сделал неожиданное. Достал кошелёк и протянул мне несколько купюр.
— Купи себе поесть. И что-нибудь для него тоже.
Я замешкался.
— Почему вы мне помогаете?
Он вздохнул, не отрывая взгляда от Ржавого.
— Потому что я знаю, каково это — потерять кого-то, кого любишь.
Я тогда не понял, что он имел в виду. Не сразу. Но когда он встал и ушёл, растворившись в толпе возле круглосуточного магазина, меня не покидало странное чувство.
Ржавый тоже смотрел ему вслед, слегка наклонив голову, будто пытаясь вспомнить его.
Мы никогда не встречали такого копа — доброго, заботливого.
Но я не собирался слишком глубоко копать в чужую доброту. Я убрал деньги в карман. Может, эта ночь будет другой. Может, я смогу купить Ржавому тёплую еду, пусть даже просто немного бульона из китайской забегаловки, и найти место, где не так дует.
Но на этом история не закончилась.
В последующие недели я старался держаться в тени. Обычно я слонялся по одним и тем же улицам, ночевал на тех же лавочках в парке, но теперь у меня появилось ощущение, что нужно двигаться дальше. В глубине души я боялся, что тот офицер вернётся. Не для того, чтобы арестовать меня, а потому что во взгляде, которым он одарил Ржавого, было что-то тревожное.
Что, если псу угрожала опасность?
Однажды днём я оказался на небольшой площади возле городской библиотеки. Здесь было легче затеряться среди студентов, которые приходили за бесплатным Wi-Fi. Я нашёл укромное место за колонной, спрятавшись от ледяного ветра. Ржавый свернулся клубком у моих ног, а я начал листать забытую кем-то газету, выискивая объявления о работе.
Вдруг раздался голос:
— Как ты? Всё нормально?
Я поднял голову.
Передо мной стоял тот самый полицейский. Те же добрые глаза, то же тихое сочувствие. На его форме я разглядел имя: “Офицер Дельгадо.”
Теперь, при свете дня, я заметил глубокие морщины у него на лбу. Будто он носил на плечах груз, который давил уже очень давно.
Я застыл.
— Эм… Ну, нормально, наверное.
Дельгадо снова присел на корточки, сложив руки. Я почувствовал приступ паники, но Ржавый завилял хвостом, словно встречая старого друга.
Полицейский чуть улыбнулся.
— Он выглядит здоровым, — сказал он. — Ты хорошо о нём заботишься.
Я коротко усмехнулся.
— Это он заботится обо мне, если честно.
Я замялся.
— Спасибо за те деньги… Это очень помогло.
Дельгадо лишь пожал плечами.
— Рад слышать.
Некоторое время мы молчали, а потом он вздохнул и, кажется, набрался смелости.
— Послушай, — начал он осторожно, — я… я узнал эту собаку, как только увидел её.
У меня замерло сердце.
Я вцепился в ошейник Ржавого.
— Узнал как?
Офицер провёл рукой по его голове.
— Раньше я работал в кинологическом подразделении. Моим напарником был пёс по кличке Барни. Он был моим лучшим другом, как Ржавый — твой. Год назад мы потеряли Барни… Он был ранен на вызове и не оправился. Я остался в полиции, но всё стало другим. А пару месяцев назад внезапно умерла моя сестра.
Он тяжело вздохнул.
— После её смерти пропала её собака. Он выглядел точно так же, как твой.
Я сглотнул, не до конца понимая.
— Вы думаете, что Ржавый — это её пёс?
Дельгадо кивнул.
— Почти уверен. Её собаку звали Перчик, но она иногда называла его Ржавым — из-за цвета ушей.
Он аккуратно дотронулся до кончика уха моего пса.
— Тот же оттенок. Даже пятна вокруг глаз совпадают. После её смерти мы искали его, но он будто испарился.
Я медленно покачал головой.
— Я нашёл Ржавого в переулке. Он был исхудавший, хромал. Это было месяца четыре назад…
— Это совпадает, — сказал Дельгадо, глядя на меня.
У меня сжалось сердце.
— Не забирайте его у меня… Он — всё, что у меня есть.
Дельгадо покачал головой.
— Я не собираюсь отнимать его. Я вижу, как ты о нём заботишься. Моя сестра хотела бы, чтобы он остался с тем, кто его любит.
Я почувствовал, как у меня увлажнились глаза.
— Я боялся, что вы заберёте его в машину и увезёте.
Дельгадо грустно улыбнулся.
— Нет. Но я хочу помочь вам обоим.
И он помог.
В тот же день он пригласил меня в небольшую закусочную. Владелица, женщина по имени Арасели, посмотрела на меня с лёгким любопытством, но, когда Дельгадо сказал, что я ищу работу, просто кивнула.
— У меня не хватает рук на кухне. Если не боишься работы — можешь попробовать.
Так я начал мыть посуду. Ржавый ждал меня у чёрного входа, свернувшись на мягком пледе, который принёс Дельгадо.
Через несколько недель Арасели предложила мне ночевать в маленькой комнатке над кафе.
Я едва мог поверить в происходящее.
Спустя несколько месяцев я уже готовил еду на кухне. Дельгадо навещал нас, а Ржавый, которого когда-то звали Перчиком, радостно встречал его.
Однажды он принёс мне старый кожаный ошейник.
— Это был её. Хочу, чтобы он был у тебя.
На металлической пластинке было выбито “Перчик.”
Я сжал ошейник в руках, слёзы подступили к глазам.
— Спасибо…
Иногда надежда приходит неожиданно.
Один добрый поступок изменил всё.
Теперь у меня есть дом. Друзья. Будущее. И всё началось с того, что один человек просто решил помочь.
