Молодая женщина, словно призрак, скользила по ночным улицам. Центральный проспект был её границей. За ним начинался мир страха и неизвестности. Каждый шаг вперёд мог стать последним – казалось, что из-за любого угла может выскочить Павел, схватить её за руку и силой потащит обратно.
– Только бы не найти меня, – шептала Валентина, крепко сжимая в руке маленькую сумку с документами.
Денег у неё не было совсем. Муж давно превратил её в собственность: закрывал дома, запрещал выходить на улицу, поднимал руку при малейшем поводе. Она стала для него чем-то вроде домашней вещи, которой можно распоряжаться по своему усмотрению.
Когда-то Валентина пыталась противостоять ему, но каждый протест только усиливал его жестокость. Обращаться к родителям она даже не думала – уже пробовала однажды. Тогда они встретили её с осуждением:
– Что ты делаешь? Павел – надёжный человек! Развестись? И куда мы с отцом денемся? Он ведь этот дом купил!
Её слабые попытки объяснить ситуацию были безжалостно прерваны:
– Ерунда! Если муж учит тебя через строгость, значит, ты сама во всём виновата. Подумай, что делаешь не так!
Так она и оказалась снова в аду, только теперь ещё хуже. После того случая ей понадобилась неделя, чтобы синяки сошли. Тогда она твёрдо решила: нужно бежать, любой ценой.
Наступил тот самый момент. Павел уехал на два дня, а прислуга и охрана были заняты распитием спиртного на кухне. Не теряя ни минуты, Валентина собрала самые необходимые вещи и тихо покинула дом. Звонок мужу уже был сделан, но её след простыл.
Силы стремительно иссякали, ноги подкашивались. Хотелось просто опуститься на ближайшую лавочку и отдохнуть. Оглядевшись, она заметила подходящее место.
— Девушка, всё нормально?
Валентина вздрогнула и подняла глаза. Перед ней стоял мужчина средних лет.
— Да… всё в порядке, – выдавила она, пытаясь улыбнуться, но получилось как-то жалко.
— Вы кажетесь такой грустной…
Он присел рядом, и она, не выдержав, разрыдалась. Рассказала всё, что накопилось внутри. Мужчина внимательно слушал, морща лоб, а затем предложил:
— Знаете, поблизости есть коттеджный посёлок. Там постоянно требуются работники. Может быть, стоит поискать там?
Через час Валентина стояла перед входной дверью дома, где как раз нужна была горничная с проживанием. Хозяйка, энергичная женщина за шестьдесят, быстро оценила её взглядом и заявила:
— Валька, я всё рассказала. Решай сейчас. У меня дел невпроворот. Будет комната, будешь жить здесь.
— Согласна, – выдохнула Валентина.
Огромный дом стал её новым домом. Она с радостью убирала каждую комнату, готовила для Нины Петровны с удовольствием. Хозяйка оказалась добрым человеком, не перегружала её работой и относилась с уважением. За это Валентина была ей безмерно благодарна.
Правда, имелись и свои сложности – племянник Нины Петровны с женой. Эти двое регулярно наведывались, явно чувствуя себя полноправными владельцами кошелька тётки. Валентине было больно наблюдать, как они эксплуатируют доброту одинокой женщины, у которой больше никого не осталось, кроме них.
Валентина аккуратно натирала хрусталь, когда услышала голос:
— Валентина!
Она чуть не подпрыгнула, чуть не уронила бокал. Это была Наташа, жена племянника.
— Мы уже полчаса тут, а чай до сих пор не готов?!
— Простите, но никто не просил, – спокойно ответила Валентина.
Наташа фыркнула:
— Как не просили?! Ты должна сама догадываться! Бегом на кухню! И помни своё место – ты здесь прислуга. Не нравится – уходи немедленно!
Закусив губу, Валентина отправилась на кухню. Внутри всё кипело от возмущения, хотелось ответить колкость, но она сдержалась. Рисковать своим положением нельзя.
Пройдя мимо кабинета хозяйки, она услышала громкий разговор:
— Андрей, я уже говорила тебе: денег больше не дам!
— Тётя, ты что, не понимаешь?! У меня долг! Серьёзный долг! Если не выплачу, голову отрежут!
— Андрей, сколько раз я умоляла тебя прекратить играть? Сколько раз просила найти работу? Но нет, ты за два года проиграл всё состояние отца!
— Работа?! Дамбровские никогда не работали на других! Мы всегда сами решали свои вопросы!
— Это точно! Но заметь, ваши предки работали, создавали своё дело! А ты? Разорил всё, что оставил отец! И знаешь что? Я больше не буду покрывать твои карточные долги! А ещё мне звонили друзья отца, рассказали, что ты просишь у них деньги в долг. Позоришь род!
Андрей вскочил:
— Теперь кругом одни доносчики! Что мне делать?!
— Сам выбирай! Ты взрослый человек, образованный! Как-нибудь справишься!
Валентина тихонько пробралась на кухню, чтобы приготовить чай.
— Наташа!
Гулко хлопнула входная дверь. Пара покинула дом.
Нина Петровна, которая тоже вышла проводить гостей, попросила:
— Валечка, принеси мне валерьянки.
Валентина молча выполнила просьбу. Когда лекарство было готово, она подала его хозяйке.
— Присядь, пожалуйста, – попросила Нина Петровна.
Женщины сели. Хозяйка начала рассказывать свою историю. Она говорила о том, как всегда была близка с братом, как забрала к себе его сына после трагической гибели семьи. Дала Андрею всё возможное, но, к сожалению, никакое образование не помогает, если в голове пустота.
– В последнее время он сильно увлёкся азартными играми, – продолжала Нина Петровна. – Я помогала, говорила «последний раз», но он понял, что таких «последних» бесконечно много. И я решила: единственный способ помочь ему – перестать давать деньги. Очень тяжело, сердце болит, но другого выхода нет.
Прошло меньше недели, и Андрей с Наташей снова появились на пороге. На этот раз он был неузнаваем – тихий, покорный, полный раскаяния. Клялся, что завязал с картами и готов начать жизнь заново. Нина Петровна буквально преобразилась от радости, не знала, куда усадить любимого племянника. Пригласила в гостиную, предложила кофе.
Валя мыла посуду, но ухо держала нараспашку.
— Тётя, ведь скоро же твой день рождения! – начал Андрей.
— Ой, Андрюша, какой там праздник… Не буду я его отмечать, – вздохнула женщина.
— Почему? – искренне удивился племянник.
— Да возраст такой, что даже думать о днях рождения не хочется. Будто их никогда и не было.
— А давай тогда просто встретимся, поболтаем? Мы с Наташей обязательно приедем!
Нина Петровна оживилась:
— Какая замечательная идея! Давно уже так не собирались без повода. Валентина нам что-нибудь вкусненькое испечёт!
Валя улыбнулась, хотя внутри всё тревожно екнуло.
Праздник назначили через неделю. За это время Андрей заглядывал ещё пару раз – образцовый племянник. Но Валентина всё больше настораживалась. Хотелось защитить Нину Петровну от возможной новой боли. Хотя, может быть, люди действительно меняются? Просто таких случаев она раньше не встречала.
Утром хозяйка дома бегала как заведённая, излучая счастье:
— Знаешь, Валюш, сегодня мне кажется, что мне не 73, а всего 50! И столько ещё впереди! Господи, только бы у Андрея всё наладилось. Ты заметила, как он преобразился?
— Конечно, Нина Петровна, это очень приятно видеть.
— Ну, показывай, чем нас сегодня будешь радовать!
Валя ещё не успела полностью накрыть стол, как гости уже были в доме. Принесли цветы, стильную статуэтку. Андрей рассказал целую историю про подарок, и Нина Петровна восторженно захлопала в ладоши.
В середине обеда Андрей отправился на кухню, вслед за ним проследовала Наташа. Они достали коробку с пирожными.
— Валь, выложи их на тарелки, пожалуйста.
Наташа повернулась к Валентине и начала говорить по-французски, уверенная, что простая домработница не знает языка.
— Андрей, не перепутай: те, что с зелёными цветочками, я特意ельно отравила. Зелёный ведь её любимый цвет.
— Ты что, с ума сошла? Такие вещи нельзя обсуждать при чужих людях!
— Андрюша, да ладно тебе! Откуда ей знать?
Он притянул жену к себе.
— Скоро станем богатыми. Хочется на море! И серёжки те тоже нужны!
Они вышли, оставив Валентину в шоке. Она прекрасно понимала французский, но решила не подавать виду. Вместо того чтобы выбросить пирожные, она задумалась.
— Валентина, что ты там делаешь, как сонная муха? Может, я сама разложу пирожные? А ты хоть чай-то сможешь налить? За что тётушка платит тебе деньги?
Валя отвернулась, в голове царила полная неразбериха. Когда она принесла чай, Наташа уже положила одно из опасных пирожных на тарелку Нины Петровны, конечно же, с зелёным цветочком, и щебетала без умолку.
Подойдя к хозяйке, Валентина наклонилась и шепнула:
— Ни в коем случае не ешьте пирожное.
Нина Петровна взглянула на неё с удивлением, побледнела. Что-то в глазах Валентины её напугало.
— Ой, голова разболелась… Пойду прилягу.
Андрей вскочил:
— Как же так? Такое вкусное пирожное, а вы даже не попробовали! Валюша, уберите их в холодильник, хорошо? Мы потом скажем, что вы отказались из-за диеты.
Андрей смотрел на тётю как на чудо, пока Наташа тянула его за рукав:
— Пошли, пусть отдохнёт. Лучше, что они без нас.
Как только дверь закрылась за ними, Нина Петровна вылетела из комнаты:
— Валя, объясни немедленно!
Валентина глубоко вздохнула:
— Они пытались вас отравить.
— Валя, это абсурд!
И она рассказала всё, что услышала на кухне. Нина Петровна приняла валерьянку, затем позвонила кому-то. Через полчаса дом заполнили полицейские. Андрей с Наташей были задержаны. После этого случая Нина Петровна резко сникла, словно потеряла родного ребёнка. Она завещала всё своё имущество Валентине.
Прошло полгода. Раздался такой звонок в дверь, что стены затряслись.
— Валентина, к вам родители пришли!
Валя вздохнула, понимая, что встреча неизбежна.
— Валечка, неплохо ты тут устроилась! – Мать вошла как хозяйка, остановилась посреди комнаты.
— Здравствуй, мама.
— Это всё твой муж, мерзавец, виноват!
— Он мне больше не муж.
— Твой муж нас выставил из дома, а ты тут живёшь в роскоши и даже не вспоминаешь о нас!
— Вы когда-нибудь действительно беспокоились обо мне? – спокойно ответила Валентина.
Мать даже не задумалась:
— Не тебе указывать, как нам жить! Из-за тебя мы потеряли всё! Ты обязана…
Валя перебила её, вставая:
— Хватит! Вы потеряли то, что получили благодаря мне. У вас есть квартира, вы здоровы и молоды. Идите работайте, стройте свою жизнь!
— То есть ты здесь живёшь как королева, а мы должны трудиться? – усмехнулась мать.
Валя тоже усмехнулась:
— Времена меняются. Когда я терпела ад, вы думали только о деньгах. Теперь попробуем другой вариант. Уходите, и пусть мне будет стыдно.
Она не собиралась тратить деньги бесцельно. Сначала стала тенью садовника, училась всему, что касается ухода за огромным садом. Затем записалась на курсы ландшафтного дизайна, чтобы развить свои знания. Позже открыла свой бизнес прямо в посёлке. Сарафанное радио сделало своё дело.
Одним из клиентов оказался будущий муж. Несмотря на желание отгородиться от родителей, Валентина всё же позвала их на выписку из роддома с первенцем.
